Selon Coontz, le mariage a subi des changements importants dans son objectif fondamental et sa compréhension culturelle. Aux débuts de la société américaine, en particulier parmi les colons puritains, le mariage était avant tout considéré comme un partenariat pratique axé sur la survie économique et la procréation. C’était considéré comme un moyen d’assurer le soutien mutuel, la stabilité financière et la continuité de la lignée familiale.
Cependant, à mesure que la société progressait et que les conditions économiques s’amélioraient, le rôle du mariage commença à changer. La montée de l’industrialisation et la participation croissante des femmes au marché du travail ont conduit à un découplage progressif du mariage des nécessités économiques. Ceci, à son tour, a permis de mettre davantage l’accent sur la compatibilité émotionnelle et l’épanouissement personnel en tant qu’éléments clés du mariage.
Coontz soutient que la transformation du mariage en une relation plus émotionnelle et expressive a également été influencée par les changements culturels. La montée des idéaux romantiques et l’influence croissante de l’individualisme ont contribué à un déplacement de l’attention du devoir et de l’obligation vers le bonheur et l’épanouissement personnels. Ce changement culturel a encore alimenté la transformation du mariage en un partenariat plus intime et émotionnellement investi.
De plus, Coontz souligne également le rôle de la technologie et de la contraception dans l’évolution du mariage. La disponibilité de méthodes fiables de contrôle des naissances et de technologies de reproduction a donné aux couples plus de contrôle sur leurs choix en matière de procréation, ce qui a conduit à une taille plus petite des familles et à un investissement accru dans chaque enfant.
Ce changement d’orientation de la quantité vers la qualité dans l’éducation des enfants a encore intensifié les investissements émotionnels et financiers réalisés par les parents dans leurs enfants. À mesure que le mariage est devenu moins exclusivement axé sur la survie économique et la procréation, il est devenu de plus en plus central dans l'investissement intensif que les parents faisaient dans l'éducation de leurs enfants, dans les activités parascolaires et dans le développement global.
En résumé, le travail de Coontz retrace la transformation du mariage depuis ses origines en tant qu'arrangement économique pratique jusqu'à son orientation actuelle vers l'épanouissement émotionnel et l'investissement intensif dans les enfants. Elle soutient que ce changement a été motivé par des changements culturels, des développements économiques et des progrès technologiques qui ont remodelé l’essence même et le but du mariage au fil du temps.
