Les scientifiques ont trouvé la première preuve majeure que les Néandertaliens, plutôt que les humains modernes, ont créé les plus anciennes peintures rupestres connues au monde - suggérant qu'elles peuvent avoir un sens artistique similaire au nôtre.

Une nouvelle étude menée par l'Université de Southampton et l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive montre que les peintures de trois grottes en Espagne ont été créées plus de 64, il y a 000 ans - 20, 000 ans avant l'arrivée de l'homme moderne en Europe.

Cela signifie que l'art rupestre paléolithique (âge glaciaire) - y compris des images d'animaux, points et signes géométriques - doit avoir été fait par les Néandertaliens, une espèce « sœur » de l'Homo sapiens, et les seuls habitants humains de l'Europe à l'époque.

Cela indique également qu'ils pensaient symboliquement, comme les humains modernes.

Publié aujourd'hui dans la revue Science , l'étude révèle comment une équipe internationale de scientifiques a utilisé une technique de pointe appelée datation uranium-thorium pour fixer l'âge des peintures à plus de 64 ans, 000 ans.

Jusqu'à maintenant, l'art rupestre a été entièrement attribué à l'homme moderne, car les revendications d'une origine néandertalienne possible ont été entravées par des techniques de datation imprécises. Cependant, la datation uranium-thorium fournit des résultats beaucoup plus fiables que des méthodes telles que la datation au radiocarbone, ce qui peut donner de fausses estimations d'âge.

La méthode uranium-thorium consiste à dater de minuscules dépôts de carbonate qui se sont accumulés au-dessus des peintures rupestres. Ceux-ci contiennent des traces des éléments radioactifs uranium et thorium, qui indiquent quand les dépôts se sont formés - et donnent donc un âge minimum pour tout ce qui se trouve en dessous.

Co-auteur principal Dr Chris Standish, archéologue à l'Université de Southampton, a déclaré:"C'est une découverte incroyablement excitante qui suggère que les Néandertaliens étaient beaucoup plus sophistiqués qu'on ne le croit généralement.

"Nos résultats montrent que les tableaux que nous avons datés sont, de loin, le plus ancien art rupestre connu au monde, et ont été créés au moins 20, 000 ans avant que les humains modernes n'arrivent en Europe en provenance d'Afrique - ils ont donc dû être peints par les Néandertaliens."

Une équipe de chercheurs du Royaume-Uni, Allemagne, L'Espagne et la France ont analysé plus de 60 échantillons de carbonate provenant de trois sites de grottes en Espagne - La Pasiega (nord-est de l'Espagne), Maltravieso (ouest de l'Espagne) et Ardales (sud-ouest de l'Espagne).

Les trois grottes contiennent des peintures rouges (ocres) ou noires de groupes d'animaux, points et signes géométriques, ainsi que des pochoirs à main, empreintes et gravures à la main.

Selon les chercheurs, la création de l'art doit avoir impliqué un comportement aussi sophistiqué que le choix d'un emplacement, planification de la source lumineuse et mélange des pigments.

Alistair Pike, Professeur de sciences archéologiques à l'Université de Southampton et co-directeur de l'étude, a déclaré:"Peu de temps après la découverte du premier de leurs fossiles au 19ème siècle, Les Néandertaliens étaient dépeints comme brutaux et incultes, incapable d'art et de comportement symbolique, et certains de ces points de vue persistent aujourd'hui.

"La question de savoir à quel point les Néandertaliens ressemblaient à des humains est une question très débattue. Nos découvertes apporteront une contribution significative à ce débat."

Co-auteur principal Dirk Hoffmann, de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive, a ajouté que la culture matérielle symbolique - un ensemble de réalisations culturelles et intellectuelles transmises de génération en génération - a, jusqu'à maintenant, n'a été attribué qu'à notre espèce.

« L'émergence d'une culture matérielle symbolique représente un seuil fondamental dans l'évolution de l'humanité. C'est l'un des principaux piliers de ce qui nous rend humains, " il a dit.

"Les artefacts dont la valeur fonctionnelle ne réside pas tant dans leur utilisation pratique que dans leur utilisation symbolique sont des indicateurs d'aspects fondamentaux de la cognition humaine telle que nous la connaissons."

Les premiers artefacts symboliques, datant de 70, 000 ans, ont été trouvés en Afrique mais sont associés aux humains modernes.

D'autres artefacts, y compris l'art rupestre, personnages sculptés, des outils et des bijoux en os décorés ont été trouvés en Europe, datant de 40 ans, 000 ans. Mais les chercheurs ont conclu que ces artefacts doivent avoir été créés par des humains modernes qui se sont répandus à travers l'Europe après leur arrivée d'Afrique.

Il existe des preuves que les Néandertaliens en Europe ont utilisé l'ornementation corporelle vers 40 ans, 000 à 45, il y a 000 ans, mais de nombreux chercheurs ont suggéré que cela était inspiré par les humains modernes qui venaient à l'époque d'arriver en Europe.

Co-auteur de l'étude Paul Pettitt, de l'Université de Durham, a commenté :« Les Néandertaliens ont créé des symboles significatifs dans des endroits significatifs. L'art n'est pas un accident ponctuel.

"Nous avons des exemples dans trois grottes distantes de 700 km, et la preuve qu'il s'agissait d'une tradition de longue date. Il est tout à fait possible qu'un art rupestre similaire dans d'autres grottes d'Europe occidentale soit également d'origine néandertalienne."