L'atterrisseur InSight de la NASA vise à être le premier à atteindre Mars depuis le rover Curiosity, photographié ici sur Mars Vera Rubin Ridge, qui a atterri en 2012 et reste sur la planète 
Son lancement est prévu samedi à 7h05 heure de l'Est (11h05 GMT) depuis la base aérienne de Vandenberg en Californie, et si tout se passe comme prévu, il devrait atterrir sur la planète rouge le 26 novembre.
Puisque la Terre et Mars se sont probablement formées par des processus similaires il y a 4,5 milliards d'années, l'agence spatiale américaine espère que l'atterrisseur, officiellement connu sous le nom d'exploration intérieure à l'aide d'enquêtes sismiques, La géodésie et le transport de chaleur (InSight) – mettront en lumière ce qui les rend si différents.
"Comment passer d'une boule de roche sans relief à une planète qui peut ou non supporter la vie est une question clé en science planétaire, " a déclaré Bruce Banerdt, Chercheur principal d'InSight au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie.
"Nous aimerions pouvoir comprendre ce qui s'est passé."
Sur Terre, ces processus ont été obscurcis pendant des milliards d'années par les tremblements de terre et le mouvement de la roche en fusion dans le manteau, il a dit.
Mais Mars, la quatrième planète du Soleil et la voisine plus petite et moins géologiquement active de la Terre, peut donner plus d'indices.
Capteur de tremblement
InSight a pour objectif de se reposer dans un endroit isolé et de détecter « les tremblements de terre, " que la NASA a décrit comme "comme une ampoule qui illumine la structure de l'intérieur de la planète".
L'atterrisseur recueillera des informations à l'aide de trois instruments, comprenant un sismomètre, appelé l'expérience sismique pour la structure intérieure, réalisé par l'Agence spatiale française.
Banerdt a appelé le sismomètre "le cœur de la mission".
Après l'atterrissage, le bras robotique du vaisseau spatial le tirera doucement et le posera sur le sol, selon des images vidéo publiées par la NASA.
Les scientifiques s'attendent à détecter jusqu'à 100 tremblements de terre au cours de la mission, qui devrait durer au moins 26 mois terrestres, ou une année martienne.
La plupart des séismes devraient être inférieurs à 6,0 sur l'échelle de Richter.
Étudier comment les ondes sismiques traversent la croûte, le manteau et le noyau de Mars peuvent aider les scientifiques à en savoir plus sur la composition des couches et leur profondeur.
Le deuxième instrument clé est une sonde martienne à percussion automatique, unique en son genre, qui surveillera le flux de chaleur dans le sous-sol de la planète.
Appelé le paquet de flux de chaleur et de propriétés physiques, il a été réalisé par l'Agence spatiale allemande avec la participation de l'Agence spatiale polonaise.
La sonde devrait aller 15 fois plus profondément que n'importe quelle mission précédente sur Mars, à une profondeur de 10 à 16 pieds (trois à cinq mètres), dit la NASA.
Un troisième instrument aidera les scientifiques sur Terre à garder une trace précise de l'emplacement de l'atterrisseur pendant la rotation de Mars.
Les États-Unis ont dépensé 813,8 millions de dollars pour le vaisseau spatial et le lancement de la fusée, tandis que les investissements sur les instruments de la France et de l'Allemagne s'élèvent à 180 millions de dollars, selon la Nasa.
Une paire de mini-vaisseaux spatiaux également lancés sur la fusée a coûté 18,5 millions de dollars à la NASA.
Connu sous le nom de Mars Cube One, ou MarCO, les satellites de la taille d'une mallette "voleront sur leur propre chemin vers Mars derrière InSight, " et tester un tout nouvel équipement de communication dans l'espace lointain, dit la NASA.
Retard dû à un bug
InSight devait initialement être lancé en 2016, mais un problème avec le sismomètre a été découvert fin 2015. Un composant s'est légèrement fissuré lors des tests pour reproduire les grandes températures extrêmes sur Mars, qui a plongé à -120 Celsius (-194 Fahrenheit.)
Les ingénieurs ont décidé qu'il ne pouvait pas être corrigé, et la NASA leur a accordé plus de temps pour résoudre correctement le problème en déplaçant la fenêtre de lancement à 2018.
L'officier météo du lancement, Kristina Williams, a déclaré aux journalistes que les prévisions météorologiques pour samedi matin devraient être brumeuses, mais qu'il n'y avait pas d'autres contraintes au décollage.
Si le lancement de samedi est retardé pour une raison quelconque, une autre opportunité s'ouvre dimanche.
La paire d'atterrisseurs Viking de la NASA à la fin des années 1970 avait des sismomètres, mais un seul d'entre eux fonctionnait. Il était beaucoup moins sensible car il était boulonné au sommet du vaisseau spatial.
En revanche, Le sismomètre d'InSight sera ramassé avec un bras robotique et placé directement sur le sol.
InSight vise à être le premier instrument de la NASA à atterrir sur Mars depuis le rover Curiosity qui est arrivé en 2012 et qui fonctionne toujours.
© 2018 AFP
