Les commérages sont un phénomène répandu dans les sociétés humaines, mais leur fonction évolutive reste floue. Certains chercheurs ont suggéré que les commérages sont devenus un moyen de punir les tricheurs et de promouvoir la coopération. Cependant, il n’est pas clair dans quelle mesure les commérages peuvent constituer un moyen de punition efficace, car il est souvent difficile de vérifier l’exactitude des commérages.

Une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université de Californie à Berkeley propose un modèle mathématique qui montre comment les ragots peuvent évoluer pour promouvoir la coopération. Le modèle montre que les commérages peuvent être un moyen de punition efficace s’ils sont coûteux et s’ils ciblent des individus susceptibles de tricher.

Le modèle considère une population d'individus qui interagissent les uns avec les autres dans des jeux répétés. Dans chaque jeu, les individus peuvent choisir de coopérer ou de faire défection. Si les deux individus coopèrent, ils reçoivent chacun une récompense de R. Si un individu coopère et que l’autre fait défaut, le coopérateur reçoit une récompense de S et le transfuge reçoit une récompense de T. Si les deux individus font défection, ils reçoivent chacun une récompense de P. .

Le modèle suppose que les individus ont une réputation de coopération ou de défection. Cette réputation repose sur les informations que d’autres individus possèdent sur leur comportement passé. Lorsque des individus interagissent les uns avec les autres, ils prennent en compte la réputation de l’autre lorsqu’ils prennent la décision de coopérer ou de faire défection.

Le modèle montre que les commérages peuvent devenir un moyen de promouvoir la coopération s’ils sont coûteux à mettre en œuvre et s’ils ciblent des individus susceptibles de tricher. En effet, les commérages peuvent nuire à la réputation des tricheurs, ce qui les rend moins susceptibles de coopérer à l'avenir.

Le modèle montre également que le niveau optimal de commérages dépend du coût des commérages, de l’exactitude des commérages et de la probabilité que les individus soient des tricheurs. Lorsque le coût des commérages est élevé, le niveau optimal de commérages est faible. Lorsque la précision des potins est faible, le niveau optimal de potins est également faible. Lorsque la probabilité que des individus trichent est élevée, le niveau optimal de commérages est élevé.

L’étude fournit un nouveau cadre théorique pour comprendre l’évolution des potins. Le modèle montre que les commérages peuvent être un moyen efficace de promouvoir la coopération, mais que le niveau optimal de commérages dépend d’un certain nombre de facteurs.