"La médecine, l'ingénierie, l'astronomie et les mathématiques sont aussi autochtones aux Amériques que les peuples autochtones qui les pratiquent", déclare le site Web du National Museum of the American Indian.
Pourtant, la plupart des Américains ne sont probablement pas conscients des contributions des autochtones dans ces domaines, ni des scientifiques qui les soutiennent. Aujourd’hui, les Amérindiens et les autochtones de l’Alaska représentent 0,1 % des scientifiques aux États-Unis, bien qu’ils représentent 1,2 % de la population. Une étude a révélé qu'ils étaient également sous-représentés dans les facultés de sciences et d'ingénierie.
Heureusement, plusieurs organisations, comme l'American Indian Science and Engineering Society (voir la section « C'est cool ») cherchent à changer cela et à accroître la représentation.
Dans cet article, nous célébrons huit hommes et femmes dont les contributions aux sciences, à l’ingénierie et aux mathématiques étaient indissociables de leur fière identité d’Amérindiens. Ils sont classés par ordre chronologique de leurs naissances.
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En tant que jeune enfant vivant dans la réserve de la nation Omaha, dans la campagne du Nebraska, Susan La Flesche a été témoin du racisme douloureux de l'Amérique du XIXe siècle. Elle a vu une femme amérindienne malade mourir après qu'un médecin blanc local ait refusé de la soigner, et La Flesche a alors décidé qu'elle deviendrait médecin.
Lorsque La Flesche a quitté la réserve à 14 ans pour étudier dans une école de filles du New Jersey, il n'y avait pas un seul médecin amérindien agréé. Elle a fréquenté le Hampton Institute en Virginie (aujourd'hui l'Université de Hampton), l'un des premiers collèges pour étudiants non blancs, et s'est inscrite au Woman's Medical College de Pennsylvanie grâce à des bourses du Bureau américain des Affaires indiennes.
Non seulement La Flesche a obtenu son diplôme très tôt, mais elle était n°1 de sa classe.
Après être devenue la première femme médecin amérindienne de l'histoire des États-Unis, La Flesche est retournée au Nebraska et a créé un cabinet pour servir à la fois la nation Omaha et les patients blancs, soit environ 1 300 personnes au total. Elle épousa Henry Picotte en 1894 et, en 1913, elle ouvrit le premier hôpital privé sur une réserve amérindienne.
Bertha "Birdie" Parker est née pour être archéologue – elle est littéralement née dans une tente lors d'une fouille archéologique. Mais cette scientifique autodidacte n'a pas toujours obtenu le crédit qu'elle méritait.
Le père de Parker était un folkloriste, archéologue et historien de la tribu Sénèque, et sa mère était une superbe actrice de la nation abénakise qui est apparue dans les premiers films comme "Birth of a Nation" de D. W. Griffith. Parker s'est essayée au théâtre et au mannequin après le divorce de ses parents et elle a déménagé avec sa mère à Los Angeles, mais elle a retrouvé le chemin de son premier amour, l'archéologie.
L'oncle par alliance de Parker était Mark Raymond Harrington, directeur du Southwest Museum de Los Angeles. Il a embauché Parker comme secrétaire et cuisinier pour les fouilles du musée sur les sites indiens Pueblo, mais Parker n'était pas satisfait du « travail des femmes ». Elle a appris rapidement sur le tas et était prête à aller là où les autres scientifiques craignaient.
En 1930, Parker a fait une découverte révolutionnaire en se faufilant dans une crevasse étroite de Gypsum Cave, dans le Nevada. Elle a trouvé le crâne d'un paresseux géant à côté d'outils humains anciens :preuve que d'anciens peuples autochtones avaient existé aux côtés de l'animal disparu.
Parker a publié plusieurs articles importants, notamment des explorations ethnographiques de tribus californiennes comme les Maidu, Yurok, Pomo et Paiute, en prenant toujours soin d'inclure les noms des hommes et des femmes autochtones qu'elle a interviewés, une pratique inhabituelle à l'époque. Malheureusement, Parker elle-même n'était souvent considérée que comme la fille, la nièce ou l'épouse de ses parents archéologues masculins.
Plus tard dans sa vie, Parker a épousé « Iron Eyes Cody », l'acteur italo-américain qui a fait carrière en jouant des rôles amérindiens. Cody est (in) célèbre pour son apparition dans la publicité "Crying Indian" de 1974.
Arrière-petite-fille d'un chef Cherokee légendaire, Mary Golda Ross est devenue une légende à part entière en tant qu'ingénieur sur des projets de pointe.
Ross fut la première femme et le premier ingénieur amérindien embauché par Lockheed Martin. Dans les années 1940, Ross était l'une des deux femmes de la célèbre équipe Skunk Works de Lockheed Martin qui a conçu des avions de combat de nouvelle génération pour la Seconde Guerre mondiale. Elle est considérée comme l'une des principales développeurs du P-38 Lightning à double queue, mais une grande partie de son travail en temps de guerre est classifié.
La NASA considère également Ross comme l'une des « figures cachées » de la course à l'espace des années 1960. En tant que mathématicienne et ingénieure, elle a joué un rôle essentiel dans le programme Apollo et a même écrit un volume du Planetary Flight Handbook de la NASA avec des calculs de trajectoire pour les vols vers Mars et au-delà.
Né dans la réserve indienne d'Ute Mountain dans le Colorado, Fred Begay (également connu sous le nom de Clever Fox) a grandi en apprenant les histoires et les cérémonies traditionnelles Navajo de ses parents, tous deux guérisseurs et chefs spirituels. Tout au long de sa carrière accomplie de physicien, Begay a reconnu que son éducation lui avait permis de penser de manière abstraite à l'univers.
Begay n'avait même pas entendu parler de physique avant de revenir de la guerre de Corée. Puis il a commencé à suivre des cours à l'Université du Nouveau-Mexique pendant la journée tout en terminant ses études secondaires le soir.
Après avoir obtenu son doctorat, il est devenu le premier Amérindien à obtenir un doctorat. en physique — Begay a été embauché par le Laboratoire national de Los Alamos en 1972. Son principal domaine de recherche était la fusion thermonucléaire contrôlée comme source potentielle d'énergie propre.
En tant que jeune garçon à Oklahoma City, Jerry Chris Elliott avait une « vision » spirituelle qui a guidé le reste de sa vie. Il entendit une voix venant du ciel disant qu'il aiderait un jour à faire atterrir des hommes sur la lune. Ses parents, d'origine Osage et Cherokee, savaient à quel point la vision était sacrée et spéciale et lui ont dit de toujours la garder près de lui.
En 1966, Elliott était étudiant diplômé à l'Université d'Oklahoma lorsqu'il a repéré une annonce qui a changé sa vie sur un tableau d'affichage :« NASA Hiring Today ». Il est devenu le premier Amérindien à travailler pour la NASA, rejoignant le programme Gemini en tant qu'ingénieur d'orientation.
La vision d'enfance d'Elliott s'est réalisée le 20 juin 1969, lorsque, en tant que membre de l'équipe de contrôle de mission à Houston, il a vu Neil Armstrong faire le premier pas de l'humanité sur la Lune.
Elliott a joué un rôle crucial dans 11 missions Apollo différentes, dont Apollo 13, lorsqu'il faisait partie de l'équipe qui a aidé à ramener l'engin endommagé en toute sécurité vers la Terre. En 1970, Elliott et le reste de l'équipe de contrôle de mission Apollo 13 ont reçu la Médaille présidentielle de la liberté.
En reconnaissance de son travail à la NASA, la nation Cherokee a honoré Elliott en lui donnant le nom de High Eagle, une référence au dicton traditionnel :« L'aigle qui vole le plus haut est le plus proche de Dieu. »
Membre de la nation Chickasaw, John Herrington a été sélectionné par la NASA en 1996 comme premier astronaute amérindien et, en 2002, il est devenu le premier Amérindien à effectuer une sortie dans l'espace. Pour commémorer son incursion historique à l'extérieur de la Station spatiale internationale, Herrington portait six plumes d'aigle, une tresse de foin d'odeur, deux pointes de flèches et le drapeau de la nation Chickasaw.
Comme d'autres astronautes de la NASA, le curriculum vitae de Herrington est une combinaison d'intelligence et de courage. Il a obtenu un diplôme en mathématiques appliquées avant de rejoindre la Marine pour devenir pilote. Il a accumulé plus de 3 000 heures sur 30 avions différents tout en obtenant une maîtrise en ingénierie aéronautique.
Après avoir rejoint la NASA en 1996, Herrington a été choisi comme spécialiste de mission pour la 16e mission de la navette vers la Station spatiale internationale en 2002, où il a effectué trois sorties dans l'espace.
Lori Arviso Alvord est une chirurgienne formée à Stanford et la première femme Navajo à être certifiée en chirurgie. Mais après avoir commencé à travailler dans des hôpitaux de son Nouveau-Mexique natal, elle a réalisé que sa formation médicale n'était pas suffisante pour véritablement guérir ses patients amérindiens.
Alvord, qui a grandi dans une réserve Navajo, s'est tournée vers des guérisseurs traditionnels et des chefs spirituels pour enrichir sa pratique chirurgicale moderne de la sagesse Navajo. Dans ses mémoires de 1999, "Le scalpel et l'ours d'argent", Alvord a expliqué comment elle a appris à aider ses patients à trouver une plus grande guérison et une plus grande force grâce aux principes Navajo d'une vie équilibrée et harmonieuse grâce aux connexions entre les humains, l'esprit et la nature.
Aujourd'hui, Alvord exerce à l'hôpital Astria Toppenish à Toppenish, dans l'État de Washington, qui abrite un centre spirituel amérindien en plus d'installations médicales de pointe.
"Les hôpitaux doivent avoir des endroits où l'on peut voir les arbres, l'herbe, le ciel et le soleil... les animaux à proximité, et pas seulement pour les enfants et les personnes âgées. La beauté est si importante :des œuvres d'art sur les murs, des jardins, des porches extérieurs avec vue. Un hôpital doit également avoir les bonnes odeurs, les bons aliments, les bons sons, les choses de la vie qui nous apaisent. Nous devons également éviter les choses qui ne vont pas, qui causent du stress :pas de sons durs, pas de lumières vives, pas de frais généraux invasifs. radiomessagerie", a-t-elle déclaré.
Nicole Aunapu Mann, membre de la branche Wailacki des tribus indiennes de Round Valley en Californie, est devenue la première femme amérindienne dans l'espace lorsqu'elle a servi comme commandant de mission d'un vol SpaceX vers la Station spatiale internationale en 2022.
Mann est titulaire d'un baccalauréat en génie mécanique de l'Académie navale des États-Unis et d'une maîtrise dans le même domaine de Stanford. Elle a commencé son ascension historique vers l'espace en tant que pilote de chasse du Corps des Marines qui a effectué 47 missions de combat en Irak et en Afghanistan et a été pilote d'essai pour les avions F/A-18 Hornet et Super Hornet. Elle a reçu l'appel de la NASA en 2013.
Comme l'astronaute John Herrington, Mann a apporté des souvenirs personnels de son héritage à la Station spatiale internationale, notamment un attrape-rêves de sa mère, ainsi que ses alliances. Mann fait également partie de la mission Artemis de la NASA visant à ramener des hommes et des femmes sur la Lune. Quelque chose nous dit que sa liste de « premières » n'est pas terminée.
Maintenant c'est coolEn 1975, l'astronaute Jerry Elliott et l'ingénieur Cherokee George Thomas ont cofondé l'organisation désormais connue sous le nom d'American Indian Science and Engineering Society pour encourager les étudiants amérindiens dans les domaines des sciences, de l'ingénierie, des mathématiques et de la technologie. Le groupe compte actuellement 5 900 membres et a attribué 12 millions de dollars en bourses.
