Les récifs coralliens couvrent 1% de la superficie de l'océan mais abritent un quart de sa biodiversité, servant d'habitat à des milliers d'espèces marines
Les récifs coralliens qui survivent au blanchissement rapide alimenté par le réchauffement climatique restent profondément endommagés, avec peu de perspectives de rétablissement complet, chercheurs ont déclaré mercredi.
Seize ans après qu'El Niño en 1998 ait ravagé les coraux de l'archipel des Seychelles dans l'océan Indien, aucun récif n'avait retrouvé son taux de croissance d'origine et à peine un tiers était en pleine expansion, ils ont rapporté dans une étude, le premier à suivre la santé des coraux sur une période de deux décennies.
Aussi important, peut-être, étaient des changements qualitatifs.
Une dizaine des 21 récifs suivis depuis 1994 luttaient encore en 2014 contre les algues feuillues, oursins et poissons perroquets pour rétablir l'équilibre originel de la flore et de la faune des eaux peu profondes.
Le reste a subi ce que les biologistes marins appellent un "changement de régime", et sont aujourd'hui composés d'un nouveau mélange de coraux bien moins diversifié.
« Sur un site donné, il y avait au moins 35 types de coraux" en 1994, a déclaré l'auteur principal Fraser Januchowski-Hartley, un chercheur de l'Université d'Exeter. "Aujourd'hui, nous en voyons cinq à dix."
Quatre des récifs n'avaient que 2% de couverture corallienne en 2014, et sont susceptibles de disparaître complètement.
Couvrant un pour cent de la superficie de l'océan mais abritant un quart de sa biodiversité, les récifs coralliens sont extrêmement sensibles aux changements de température.
Ils sont également extrêmement importants en tant qu'incubateurs et habitats pour des milliers d'espèces marines, et vital pour les moyens de subsistance d'un demi-milliard de personnes dans le monde.
Les coraux sont extrêmement sensibles aux changements de température, les eaux se réchauffant rapidement provoquant le blanchissement
Avec à peine un degré Celsius (1,8 degrés Fahrenheit) de réchauffement d'origine humaine jusqu'à présent, les coraux ont été dévastés par le réchauffement rapide des eaux qui les font blanchir.
L'ONU estime qu'un tiers des récifs coralliens mondiaux ont déjà été détruits.
La Grande barrière de corail australienne et les Maldives ont été particulièrement touchées.
Les phénomènes météorologiques cycliques connus sous le nom d'El Niño, aggravée par le changement climatique, est particulièrement dévastateur - l'événement 2015-16 a été le plus intense jamais enregistré.
Les récifs coralliens survivront-ils ?
Januchowski-Hartley et ses collègues ont examiné une mesure clé de la récupération des coraux après de tels traumatismes qui avaient été pour la plupart négligés :la vitesse à laquelle leurs formations rocheuses s'accumulent ou s'érodent.
« Une grande partie du travail sur la récupération après le blanchiment a porté sur des paramètres facilement mesurables, comme la couverture corallienne ou l'abondance de poissons, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Les coraux se nourrissent d'algues microscopiques, appelés dinoflagellés, qui vivent en vastes colonies à leur surface.
Les algues consomment de l'azote, phosphore et autres nutriments dérivés du corail, et utiliser la lumière pour transformer ces substances en énergie.
L'ONU estime qu'un tiers des récifs coralliens mondiaux ont été détruits, la grande barrière de corail australienne et les Maldives étant les plus touchées
La photosynthèse libère également de l'énergie dans les tissus du corail, lui permettant de construire les squelettes calciques qui fournissent un habitat à ces organismes unicellulaires.
Quand le corail est stressé, il jette les dinoflagellés et blanchit.
Aux Seychelles, aucun des 21 récifs suivis n'était aussi robuste qu'en 1994, selon l'étude, publié dans les Actes B de la Royal Society.
L'avenir s'annonce encore plus sombre.
Avant même El Niño 2015-2016, environ 70 pour cent des récifs de l'archipel étaient sur le point de décliner, l'étude a trouvé.
Pour empirer les choses, les événements de blanchissement sont susceptibles de se produire plus fréquemment à mesure que le changement climatique s'aggrave.
Les récifs coralliens survivront-ils ? Oui et non, a déclaré Januchowski-Hartley.
"Les récifs de cartes postales popularisés par les documentaires sur la nature sont susceptibles de devenir beaucoup plus rares d'ici le milieu du siècle, ", a-t-il déclaré à l'AFP.
Il y aura encore des récifs coralliens, il ajouta. Mais ils seront probablement biologiquement « appauvris » et ne soutiendront plus les écosystèmes, y compris les humains, qu'ils ont autrefois.
© 2017 AFP
