L'hélium n'est pas seulement ce qu'ils mettent dans des ballons qui rendent votre voix drôle lorsque vous l'inhalez. Ce gaz est également utilisé dans une grande variété de contextes, depuis la technologie de la recherche médicale et les réacteurs nucléaires jusqu'aux dirigeables qui survolent les stades de football les dimanches après-midi d'automne.
Bien qu’il s’agisse de l’un des éléments les plus courants dans l’univers, l’hélium est relativement rare ici sur la planète Terre et il n’existe pas beaucoup d’endroits où la production d’hélium constitue une option viable. Cela a créé des craintes quant à ce qui se passerait si nous manquions de réserves. En savoir plus sur la pénurie d'hélium actuelle .
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L'hélium est si rare sur Terre qu'un chercheur français a découvert son existence pour la première fois en étudiant le soleil. Le gaz naturel ne représente qu'environ 0,0005 % de l'atmosphère de notre planète.
On le trouve en grande partie dans les gisements de gaz naturel, notamment ceux du Texas, de l'Oklahoma et du Kansas, ainsi qu'en Russie et en Inde. Les gisements américains représentent plus de 80 % de l'approvisionnement mondial en hélium [sources :Jefferson Lab, Los Alamos National Laboratory, Boyle].
Qu’est-ce qui rend ce truc si spécial ? D'une part, il reste froid. L'hélium a le point d'ébullition le plus bas de tous les éléments et est le seul qui ne peut pas être solidifié en abaissant la température. Cela en fait une excellente source de refroidissement, souvent utilisée dans la recherche cryogénique.
L'hélium liquide est utile pour réduire les températures des aimants supraconducteurs comme ceux utilisés dans les appareils IRM (imagerie par résonance magnétique). La demande d'hélium s'applique également à d'autres technologies, telles que les écrans LCD et autres fibres optiques, les ordinateurs quantiques et les réservoirs de carburant des fusées [sources :Laboratoire national de Los Alamos, Boyle, Strusiewicz].
Le problème est que l’hélium est un élément fini. Le monde ne possède qu'une quantité limitée de gaz, et les réserves de notre planète semblent s'épuiser.
En 1925, le gouvernement fédéral créa une réserve nationale d’hélium à Amarillo, au Texas. L’idée était de stocker de l’hélium pour l’utiliser dans les dirigeables dans le cadre de l’effort de guerre. Sept décennies plus tard, le gouvernement a décidé de se retirer du secteur de l’hélium. Le président de l'époque, Bill Clinton, a signé une loi obligeant le gouvernement à vendre ses réserves d'hélium d'ici 2015 [sources :Boyle, Feinberg].
Cette décision visait à permettre au marché privé de l'hélium de déterminer la valeur de l'élément ainsi que le moment et l'endroit où il devrait être utilisé.
Au lieu de cela, cela a conduit à une sorte de braderie dans laquelle le gaz est resté incroyablement bon marché, compte tenu de sa rareté. Une nouvelle loi accordant plus de temps pour se débarrasser de ces substances a été adoptée peu avant la date limite, et l'Administration américaine des services généraux devrait mettre aux enchères 1 milliard de pieds cubes d'hélium brut en novembre 2023 [source :GSA].
Entre-temps, on pense que les réserves totales d’hélium de la planète s’épuisent. Si nos stocks venaient à s’épuiser, cela pourrait signifier la fin des tests IRM, des écrans LCD et des ballons de fête d’anniversaire. Ou cela pourrait rendre toutes ces choses beaucoup plus chères.
Bien que l’argon – un autre gaz inerte – puisse remplacer l’hélium à des fins de soudage, aucun autre élément ne peut faire ce que l’hélium peut faire dans les applications à très froid. Cela signifie que nous devrons probablement rechercher de l'hélium dans l'atmosphère. Les experts estiment que cela augmenterait le prix de l'hélium d'environ 10 000 fois [sources :Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
La Russie est l'un des plus grands fournisseurs mondiaux d'hélium. Lorsque la Russie a envahi l’Ukraine en février 2022, mettant fin au commerce, l’industrie de l’hélium a commencé à rationner l’élément non renouvelable. En réponse, certains scientifiques ont interrompu les expériences impliquant de l'hélium liquide afin d'économiser de l'hélium pour les appareils d'IRM dans les hôpitaux [source :Hopkins].
