Plus qu'agréable à l'oeil, la couleur peut être utilisée pour communiquer des messages rapidement et efficacement.

Trouver un bon moyen de communiquer en utilisant la couleur peut être difficile, car la même couleur peut signaler des significations différentes et des couleurs différentes peuvent signaler la même signification. Le rouge signifie s'arrêter à un conducteur s'approchant d'une intersection, et des températures élevées sur une carte météo, et … jetez votre bouteille en plastique vide ici ?

Des chercheurs de l'Université du Wisconsin-Madison ont développé une méthode de conception de systèmes de codage couleur suffisamment faciles à interpréter pour qu'aucune étiquette ou autre indice ne soit nécessaire. Professeur de psychologie Karen Schloss et professeur de génie électrique et informatique Laurent Lessard, tous deux du Wisconsin Institute for Discovery, utilisé des bacs de recyclage comme cas de test dans une étude publiée récemment dans la revue Recherche cognitive :principes et implications .

« Si vous voulez concevoir des poubelles pour jeter le papier, Plastique, un verre, métal, compost et déchets, quelles couleurs devez-vous utiliser ?" demande Schloss, qui étudie comment nous réagissons et interprétons la couleur. "Vous pourriez penser qu'il suffirait d'utiliser des étiquettes et que les couleurs ne sont que décoratives. Mais, il est plus difficile pour les gens de faire passer le bon message lorsque les couleurs ne correspondent pas aux attentes des gens sur la base des étiquettes."

Par exemple, ce serait déroutant si un panneau étiqueté "myrtilles" était rouge et un panneau étiqueté "fraises" était bleu.

Les chercheurs ont découvert que les meilleures couleurs à utiliser pour la tâche de recyclage étaient des nuances de blanc pour le papier, rouge pour le plastique, bleu-vert pâle pour le verre, gris foncé pour le métal, vert foncé pour le compost, et noir pour les ordures.

Ils ont commencé par demander aux gens laquelle des 37 couleurs standardisées ils associaient le plus fortement chacun des produits recyclables et des déchets. Mais le chevauchement des associations de couleurs signifiait simplement utiliser la couleur la plus fortement associée pour chaque bac produirait une conception confuse et inefficace.

"Pour le papier, plastique et verre, les quelques couleurs du haut sont assez similaires pour les trois :blanc et gris, " dit Lessard. " Et si vous regardez le compost et les déchets, les meilleures couleurs pour ceux—marron, jaune et vert-sont assez similaires, trop."

Le défi consistait à trouver le bon équilibre entre la sélection de couleurs fortement associées aux matières recyclables correspondantes et la sélection de couleurs évitant toute confusion. Cela a conduit à des résultats inattendus. Par exemple, les chercheurs ont appris que le rouge était la meilleure couleur à utiliser pour le plastique, même si l'association entre le rouge et le plastique était relativement faible.

Lessard compare le problème de codage couleur à une classe commune de problèmes dans ce qu'on appelle la recherche opérationnelle.

"Des compromis similaires surviennent lors de la résolution des problèmes de planification et de logistique dans l'industrie, tels que l'acheminement des colis à destination à temps ou la planification des vols dans un aéroport de manière à minimiser les retards.

Un autre groupe de participants à l'étude a confirmé le jeu de couleurs résultant, indiquant correctement la couleur du bac pour chaque type de produit recyclable, même si les bacs ne sont pas étiquetés et sont par ailleurs identiques.

Bien que la présente étude, menée avec les co-auteurs Charlotte Walmsley du Massachusetts General Hospital et Kathleen Foley, étudiante en psychologie à l'UW-Madison, se soit concentrée sur le recyclage, Schloss décrit une vision plus large de leur approche.

"Notre objectif est d'étendre et d'automatiser le processus de création de systèmes de codage couleur facilement interprétables, " dit-elle. " Cette compréhension ne conduira pas seulement à des utilisations plus efficaces de la couleur dans la conception, mais fera également progresser notre compréhension de la façon dont les gens déduisent des significations à partir des couleurs. "

Mais avant d'atteindre cet objectif, Schloss dit, il y a des rides complexes à travailler. Il serait nécessaire de trouver les forces d'association entre toutes les couleurs possibles et tous les concepts possibles - un exploit peu pratique à accomplir en demandant aux participants de porter tous ces jugements en laboratoire, comme cela a été fait dans l'étude de recyclage. Au lieu, les chercheurs pensent qu'ils pourraient extraire les données nécessaires avec une approche automatisée telle que l'utilisation de Google Image Search ou d'une autre base de données d'images étiquetées.