Certains des événements les plus marquants de la vie de la reine Elizabeth II – son mariage en 1947 avec Philip Mountbatten et son couronnement en 1953 – ont eu lieu à l'abbaye de Westminster. Le 19 septembre 2022, ses funérailles nationales y auront également lieu, marquant la fin d'une vie de 96 ans et d'un règne de sept décennies en tant que monarque du Royaume-Uni. L'abbaye de Westminster est le théâtre d'événements royaux importants depuis plus de 1 000 ans. Voici cinq choses fascinantes que vous ignorez peut-être sur ce site emblématique du patrimoine mondial.
Le mot « abbaye » désigne un bâtiment utilisé par des moines ou des nonnes; ni l’un ni l’autre ne vivent à l’abbaye de Westminster aujourd’hui. Mais le nom est un vestige des premiers jours du bâtiment, explique le Dr John Cooper, directeur de la Society of Antiquaries of London, dans une interview par courrier électronique. "L'abbaye de Westminster a été fondée en tant que monastère de moines bénédictins vers 960, un siècle avant la conquête de l'Angleterre anglo-saxonne par les Normands", explique-t-il. "Les moines bénédictins portaient des habits noirs et se consacraient à une vie simple de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Mais à mesure que le palais de Westminster devenait le centre du gouvernement et des cérémonies royales anglaises, l'abbaye devint le lieu où se déroulaient les couronnements et de nombreuses sépultures royales. ."
Durant la Réforme, le roi Henri VIII dissout tous les monastères anglais. L'abbaye est désormais connue sous le nom de « royale particulière », car elle n'appartient techniquement pas à l'Église d'Angleterre, mais directement à la monarchie. "Les deux exemples les plus célèbres [de particularités royales] sont l'abbaye de Westminster, où auront lieu les funérailles de la reine Elizabeth II, et la chapelle Saint-Georges à Windsor, où elle reposera avec son défunt mari, le duc d'Édimbourg, dans un service privé", déclare Cooper.
Le plus surprenant peut-être :l'abbaye de Westminster n'est plus réellement le nom du bâtiment. "Formellement", dit Cooper, "il s'agit de la 'Collégiale Saint-Pierre de Westminster', mais presque tout le monde l'appelle par son nom historique d'abbaye de Westminster."
Alors que l'abbaye de Westminster a été inaugurée en 1065 de notre ère, sous le règne du roi Édouard le Confesseur, la majeure partie de ce bâtiment d'origine a été démolie au XIIIe siècle lorsque Henri III a reconstruit l'église. "Les premiers bâtiments de l'abbaye ne survivent que sous forme de traces archéologiques", explique Cooper. "Mais une grande partie de l'abbaye gothique d'Henri III du XIIIe siècle est encore visible aujourd'hui, y compris la salle capitulaire avec son sol carrelé, le sanctuaire en marbre de Purbeck de Saint-Édouard le Confesseur et les peintures murales de Saint-Christophe et Thomas le Doute qui ont été redécouverts dans les années 1930."
Et même si les deux tours emblématiques situées sur la façade de l'abbaye de Westminster peuvent paraître médiévales, elles constituent en réalité la partie la plus récente du bâtiment, conçue par Nicholas Hawksmoor et achevée dans les années 1740.
Il y a plus de 3 000 personnes enterrées dans l'abbaye de Westminster, donc la plupart des visiteurs ne peuvent s'empêcher de marcher beaucoup de tombes. Mais certaines tombes sont plus remarquables que d'autres.
Pendant des siècles, l'abbaye fut la dernière demeure des rois et des reines d'Angleterre; 30 d’entre eux, pour être exact. Les tombeaux royaux comptent parmi les endroits les plus connus de l’église. "En tant qu'historien Tudor, mon endroit préféré dans l'abbaye doit être la chapelle Henri VII, dans l'est", déclare Cooper. "En tant que roi ayant conquis le trône par la conquête, Henri VII était obsédé par l'affichage de sa légitimité à gouverner. En créant un nouveau mausolée royal magnifique dans l'abbaye de Westminster, il a veillé à ce que lui et ses successeurs soient rappelés à perpétuité dans la plus grande église d'Angleterre. ."
Le dernier monarque à y être enterré fut George II, mais vers le milieu des années 1600, une pratique consistant à enterrer les non-royaux dans l'abbaye de Westminster a commencé. Bien sûr, ce n'était pas un honneur accordé à n'importe qui :ces tombes sont un véritable who's who de la littérature, de la science et de la culture anglaises, dont Geoffrey Chaucer, William Shakespeare et plus de 100 autres poètes et écrivains, le scientifique Sir Isaac Newton, le premier ministre Les ministres Pitt l'Ancien et Pitt le Jeune, ainsi que le naturaliste Charles Darwin. L'inhumation la plus récente à Westminster concerne le physicien Stephen Hawking, dont les cendres ont été enterrées près de Newton en 2018.
La chaise Coronation est l'un des meubles les plus célèbres au monde. Il a été commandé à l'origine en 1300 par le roi Édouard Ier pour contenir l'énorme pierre de Scone, qu'Édouard avait prise en Écosse. Également connu sous le nom de Pierre du Destin, l'immense bloc de grès est l'endroit où les rois écossais furent couronnés à partir de l'an 498 environ. Une fois placé sous la garde de l'abbé de Westminster, le fauteuil de couronnement – un grand trône en chêne – a été construit pour s'asseoir dessus.
La chaise du couronnement a été peinte de plantes, d'animaux et d'oiseaux colorés, tous rehaussés de dorures. Il y a eu 38 cérémonies de couronnement à Westminster, avec le futur monarque assis sur le fauteuil de couronnement, y compris la reine Elizabeth dans les années 1950.
La pierre a été volée sous la chaise en 1950 par des nationalistes écossais, mais elle a été récupérée en 1951. En 1996, le gouvernement britannique a décidé de la restituer officiellement à l'Écosse et, lorsqu'elle n'est pas utilisée lors des cérémonies de couronnement, elle est désormais conservée à Édimbourg. château.
En entrant dans la salle capitulaire, les visiteurs franchissent une courte porte en bois, apparemment banale. C'est en fait l'un des derniers vestiges de l'abbaye d'origine et peut-être, selon Cooper, la plus ancienne porte de Grande-Bretagne.
"La porte en chêne du vestibule de la salle capitulaire a été datée par la dendrochronologie moderne de l'époque du règne d'Édouard le Confesseur, juste avant la conquête normande", dit-il. "Le motif en anneaux révèle que le bois provenait de l'est de l'Angleterre."
La porte devait initialement mesurer environ 9 pieds (2,7 mètres) de hauteur, probablement avec un sommet voûté. Mais, explique Cooper, "elle a été découpée pour être recyclée dans l'abbaye d'Henri III, construite à partir de 1245".
Selon le site officiel de l'abbaye de Westminster, « Après que les planches aient été assemblées, les deux faces ont probablement été recouvertes de peau de vache, ajoutée pour fournir une surface lisse pour la décoration (aucune trace de peinture ne subsiste). Ensuite, les charnières ornementales en fer et les sangles décoratives ont été fixées. Une seule des sangles d'origine survit aujourd'hui avec de la peau coincée en dessous (sur la face intérieure de la porte)... Au 19ème siècle, des fragments de peau de vache ont été remarqués pour la première fois et une légende s'est développée selon laquelle cette peau était humaine. On supposait que quelqu'un avait été surpris en train de commettre un sacrilège ou un vol dans l'église et avait été écorché et sa peau clouée sur cette porte pour dissuader les autres. "
À l'abbaye de Westminster, même les choses les plus simples sont tout à fait remarquables.
Maintenant, c'est importantL'abbaye de Westminster est ouverte au grand public, mais reste une église vivante et active, alors assurez-vous de visiter le site Web pour planifier votre visite avant de partir.
