Au 21e siècle, nous nous sommes presque habitués à l’idée que les robots soient capables de reproduire et même de dépasser les prouesses humaines en matière d’agilité et de dextérité. Ils ne se contentent pas de construire des automobiles et de travailler dans des entrepôts de commerce électronique, ils dansent également sur de la musique rock and roll et s'adonnent même au parkour.
Mais en réalité, l’idée des automates – des machines de type humain conçues pour imiter les capacités humaines – remonte en réalité à des milliers d’années. Le mot automate est dérivé du mot grec ancien automate">automates , ce qui signifie agir automatiquement, et les Grecs ont construit certaines des premières machines imitant des créatures vivantes, depuis les dauphins et aigles mécaniques qui divertissaient les foules aux Jeux Olympiques jusqu'au théâtre de marionnettes mécanique, comme le décrit cet article de Nature de 2018.
Dans l’Europe de la Renaissance, les fidèles s’émerveillaient devant les anges mécanisés. En 1495, Léonard de Vinci a conçu un chevalier robotique capable de bouger ses membres, même s'il n'est pas clair s'il l'a réellement construit, selon le livre d'Allison Lee Palmer "Léonard de Vinci :un guide de référence sur sa vie et ses œuvres".
Au début du 19ème siècle, une machine humaine particulièrement merveilleuse a atteint de nouveaux sommets de complexité et a même imité l'expression artistique de l'homme. Nous parlons de L'Automate de Maillardet , un appareil créé vers 1800 par le concepteur mécanique suisse Henri Maillardet, qui travaillait à Londres à la construction d'horloges et d'autres machines. L'automate, qui ressemble à un garçon humain assis à une table avec un stylo à la main, est capable de réaliser quatre dessins différents et même d'écrire trois poèmes – deux en français et un en anglais.
"L'importance de l'automate de Maillardet est qu'il possède l'une des plus grandes mémoires de travail de tous les automates existants de la même période", explique Susannah Carroll par courrier électronique. Elle est directrice adjointe des collections et de la conservation au Franklin Institute de Philadelphie, l'un des centres d'enseignement scientifique et technologique les plus importants du pays, qui a acquis l'automate de la succession d'un riche Philadelphien en 1928 et a passé des décennies à le restaurer et à l'entretenir. P>
De mémoire, elle ne parle pas de puces informatiques. Au lieu de cela, la mémoire de l'automate de Maillardet se présente sous la forme de disques en laiton appelés cames, qui sont entraînés par un moteur d'horlogerie. Trois doigts en acier suivent les bords irréguliers des cames et traduisent les mouvements des cames en mouvements latéraux, avant et arrière et de haut en bas de la main qui écrit de l'automate, au moyen d'un système de verrouillage encore plus compliqué. leviers et tiges. Voici une vidéo YouTube de l'automate au travail :
"Bien que les machines automatisées et même les machines de type humain aient été écrites et probablement même créées il y a des milliers d'années, les automates de cette taille n'étaient pas du tout courants", explique Carroll. L'automate Maillardet était une réussite technique et continue d'être une merveille impressionnante de machines et de compétences. Je le définirais comme un exemple du sommet d'un type d'automatisation avec des limitations définies par la période au cours de laquelle elle a été réalisée."
Contrairement aux plus grandes machines humanoïdes créées à la Renaissance, qui étaient propulsées par des systèmes de déplacement d'eau ou de poulies, la plupart des automates de la période dans laquelle travaillait Maillardet mesuraient seulement quelques centimètres, avec des mécanismes d'horlogerie miniatures conçus pour reproduire des animaux tels que des oiseaux. et des grenouilles. Malgré cela, la création de petits appareils complexes était une tâche complexe.
"Parfois, un seul automate était créé par des ateliers situés dans différents pays", explique Carroll. "Par exemple, le mécanisme pourrait être fabriqué en Suisse, l'émaillage ou la dorure pourraient être réalisés en France, et ensuite l'automate serait vendu en Angleterre." Les enregistrements sont rares pour les automates qui existent encore, de sorte qu'il peut être difficile de déterminer qui les a construits. L'Institut Franklin n'a cependant pas été confronté à ce problème, puisque l'Automate de Maillardet signe le dernier de ses quatre dessins "par l'Automate de Maillardet".
Maillardet lui-même a appris à construire des machines ressemblant à des humains en tant qu'apprenti de Pierre Jaquet-Droz, horloger et maître mécanicien suisse du XVIIIe siècle. Comme Lisa Nocks le détaille dans son livre "Le robot :l'histoire de la vie d'une technologie", Jaquet-Droz a tenté en vain de gagner le roi d'Espagne comme patron, mais a été emprisonné par l'Inquisition espagnole pendant plusieurs années avant de retourner en Suisse. L'atelier de Jacquet-Droz a produit plusieurs automates impressionnants, dont la réplique d'un enfant de 3 ans assis sur un tabouret qui écrivait sur un petit bureau avec une plume d'oie. plusieurs automates de Jaquet-Droz exposés au Musée d'Art et d'Histoire de Neuchâtel, Suisse.
Lorsque Maillardet s'est lancé à son compte et a ouvert son propre atelier à Londres, il a poussé encore plus loin l'art et la science de la construction d'automates. "Il aurait probablement fallu environ deux ans à trois artisans pour concevoir et construire un automate comme celui de notre collection", explique Carroll. "Les compétences en horlogerie seraient essentielles à la construction d'un automate. La métallurgie, la science des matériaux, la précision, la créativité, la patience, tout cela jouerait probablement un rôle."
Comme ces machines, l'Automate de Maillardet a été conçu principalement pour étonner et divertir le public lors d'expositions, selon Carroll. "Reproduire la vie a toujours été une entreprise intéressante", dit-elle. "C'est un défi ultime pour le machiniste et oblige le spectateur à se demander ce que signifie être humain, à l'instar des robots humanoïdes d'aujourd'hui."
Maillardet et d'autres horlogers et horlogers parcouraient leurs grands automates - comme celui de la collection du Franklin Institute - pour créer une expérience qui ferait une forte impression sur les spectateurs, dont la plupart n'avaient jamais vu de technologie mécanique sophistiquée. "Dans les années 1700, les gens regardaient encore l'horloge de la mairie ou de l'église (qui possédait peut-être des automates comme l'horloge astronomique de Strasbourg) pour connaître l'heure", explique Carroll. "Les montres de poche n'étaient pas encore très portées par le grand public, on imagine donc qu'il serait rare d'avoir un automate dans sa collection personnelle."
Maillardet parcourt l'Europe avec l'automate jusqu'à sa mort en 1830, atteignant l'est jusqu'en Russie. Après cela, l’histoire de la machine devient floue. Selon le site Web du Franklin Institute, il est possible que l'impresario du cirque P. T. Barnum ait acquis l'appareil et l'ait exposé dans ses musées de New York et de Philadelphie. L'appareil a peut-être été endommagé dans l'un des incendies qui ont détruit les deux musées, avant d'entrer en possession de la famille Brock à Philadelphie.
Bien que les automates – comme les diseuses de bonne aventure mécaniques dans les parcs d’attractions – soient restés un divertissement populaire jusque dans les années 1900, la fascination qu’ils suscitent s’est progressivement estompée. Carroll soupçonne que des technologies encore plus spectaculaires et révolutionnaires, apparues dans les années 1990, des avions à la télévision, pourraient donner aux automates un aspect moins nouveau.
"Peut-être y a-t-il eu tellement de progrès dans le stockage des données - comme les sept programmes de l'automate Maillardet que nous avons maintenant - que nous sommes passés de la mécanique à nos robots informatisés", dit-elle.
Maintenant, c'est intéressantCarroll note que les gens conçoivent et construisent encore des automates mécaniques. Par exemple, il y a la gamme de répliques animatroniques de présidents américains exposées à Walt Disney World à Orlando, en Floride, qui comprend désormais une version mécanique du président Joe Biden qui fait des gestes avec ses mains et tourne la tête pendant qu'il récite le serment d'office.
