Depuis des années, les chercheurs travaillent au développement d’une technologie qui permettrait au cerveau humain de se connecter à un ordinateur et de transmettre des impulsions électriques, souvent via un implant cérébral, qui pourraient être traduites en langage. Les interfaces cerveau-ordinateur, ou BCI, offrent la promesse d’améliorer la vie des personnes souffrant de blessures ou de troubles neurologiques qui les empêchent de parler ou de taper à la machine, comme le décrit cet article de novembre 2022 dans la publication d’actualités sur la santé et la médecine Stat. Plusieurs entreprises, dont Neuralink, la startup d'Elon Musk créée il y a six ans, travaillent au développement de tels dispositifs, selon le Washington Post.
Mais une fois que la communication via des implants cérébraux deviendra une réalité pratique, cela soulèvera la possibilité de donner des implants non seulement aux personnes handicapées, mais aussi aux personnes pleinement capables, pour leur permettre de communiquer également avec des ordinateurs et d'améliorer leurs performances.
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Comme le détaille ce rapport du gouvernement américain de 2022, certains BCI sont intégrés à des appareils portables, mais d’autres sont implantés chirurgicalement directement dans le tissu cérébral. Les sujets qui reçoivent des BCI suivent souvent un processus de formation au cours duquel ils apprennent à produire des signaux que le BCI reconnaîtra. La BCI, à son tour, utilise l'apprentissage automatique, une forme d'intelligence artificielle, pour traduire les signaux.
Les BCI existent depuis des décennies, même si elles restent largement expérimentales. Les chercheurs ont testé pour la première fois un BCI portable au début des années 1970 et ont implanté chirurgicalement le premier dispositif chez un humain à la fin des années 1990. Depuis lors, moins de 40 personnes dans le monde ont reçu des implants neuronaux, selon le rapport.
"L'un des principaux obstacles au développement du BCI est que chaque personne génère des signaux cérébraux uniques", note le rapport gouvernemental. "Un autre problème est la difficulté de mesurer ces signaux."
Dans un article d'octobre 2022 pour la publication d'ingénierie IEEE Spectrum, le Dr Edward Chang, président de chirurgie neurologique à l'Université de Californie à San Francisco, décrit une expérience qui a permis à un patient qui n'avait pas parlé depuis 15 ans de communiquer des messages simples contenant des mots entiers. . Tout d’abord, un réseau d’électrodes minces et flexibles a été posé sur la surface du cerveau du patient, mais n’y a pas réellement pénétré. Le réseau se composait de plusieurs centaines d’électrodes, chacune pouvant enregistrer les signaux provenant de milliers de neurones. Le réseau envoyait ces signaux à un appareil qui les décodait et traduisait les signaux en mots que le patient voulait dire.
Pour capturer les impulsions liées à la parole, les chercheurs se concentrent sur des parties du cortex moteur du cerveau qui indiquent aux muscles du visage, de la gorge, de la bouche et de la langue comment bouger pour émettre des sons, selon l'article IEEE Spectrum. Des études ont été menées auprès de volontaires dans lesquelles des sons et des mots spécifiques ont été enregistrés et les schémas neuronaux correspondant au mouvement de leur langue et de leur bouche. Les progrès de l'IA ont permis d'identifier l'activité neuronale liée à la parole.
Même si les progrès réalisés dans le domaine des implants neuronaux sont très prometteurs pour aider les personnes incapables de parler, certains craignent que la neurotechnologie n'entraîne également de possibles dangers.
Dans un article de décembre 2022 pour The Conversation, Nancy S. Jecker, professeure de bioéthique et de sciences humaines à la faculté de médecine de l'Université de Washington, et professeur agrégé de chirurgie neurologique à l'UW, le Dr Andrew Ko, a décrit un scénario futur dans lequel les soldats disposent de minuscules ordinateurs. dispositifs injectés dans leur circulation sanguine et guidés vers leur cerveau. Les implants pourraient permettre aux soldats de contrôler par la pensée des systèmes d’armes situés à des milliers de kilomètres, ont-ils écrit. Mais une telle technologie pourrait aussi théoriquement communiquer des messages au cerveau des soldats, permettant ainsi aux militaires de supprimer la peur et l'anxiété, ou de manipuler leur comportement en anticipant ce qu'ils pourraient faire dans certaines situations.
Nous avons parlé à Jecker, qui se dit également préoccupée par la façon dont les BCI pourraient être utilisés pour voler des informations dans le cerveau des gens, ou pour supprimer les émotions et les contrôler.
"Je pense qu'il est vraiment impératif de réfléchir dès maintenant aux implications éthiques de la neurotechnologie", dit-elle.
Jecker préconise l'établissement de l'équivalent d'une déclaration des droits neurologiques, qui garantit aux personnes une « liberté cognitive », y compris un droit à la vie privée mentale et une interdiction de toute ingérence déraisonnable dans leur état mental. Protéger le droit d'avoir « un sens cohérent de notre identité et de qui nous sommes » est une autre nécessité, affirme-t-elle.
Un autre expert envisage déjà un monde dans lequel les gens utilisent encore leur bouche pour parler mais sont assistés – ou contrôlés – par la technologie.
Vyv Evans est un ancien professeur de linguistique à l'Université de Bangor et dans d'autres institutions du Royaume-Uni, expert de l'évolution de la communication numérique et chroniqueur pour Psychology Today. Dans un prochain roman de science-fiction, "L'Apocalypse de Babel", Evans dépeint un avenir dans lequel la plupart des gens n'apprendront plus la langue, mais utiliseront plutôt des implants neuronaux pour diffuser leur vocabulaire et leur grammaire à partir du cloud - jusqu'à ce qu'une cyberattaque massive provoque une panne de langue mondiale catastrophique.
"Pensez-y de cette façon", dit Evans par e-mail. "Aujourd'hui, nous diffusons tout, des films aux livres, en passant par la musique, jusqu'à nos appareils "intelligents", et consommons ce contenu. Les appareils intelligents utilisent des signaux de streaming - des données codées dans des paquets de données IP - codés et distribués via Internet Wi-Fi. Le streaming fonctionnerait, en principe, de la même manière. Avec une « puce linguistique » implantée dans notre cerveau, nous pourrons « diffuser » du langage depuis Internet dans l’espace à la demande, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, directement dans nos têtes. Et en fonction du niveau d'abonnement d'un individu à un fournisseur de streaming linguistique, il serait en mesure de diffuser n'importe quelle langue de son choix, avec n'importe quel niveau de complexité lexicale."
Dans le futur fictif d'Evans, la possibilité de diffuser des langues a rendu obsolète l'étude de différentes langues. "Plutôt que d'avoir à apprendre une nouvelle langue, l'individu s'appuierait simplement sur les mots et la grammaire dont il a besoin pour fonctionner dans la langue, en se synchronisant avec une base de données linguistique stockée sur un serveur dans l'espace", explique-t-il. "Et appelez-le sur Internet, en temps réel, pendant qu'ils réfléchissent et parlent." En conséquence, "l'ajout d'une nouvelle langue à son abonnement permettrait à un résident des États-Unis ou du Royaume-Uni de comprendre et de produire instantanément, par exemple, le japonais, et de travailler à Tokyo". De la même manière, l'auteur imagine des avocats, des spécialistes des fusées et des chirurgiens du cerveau s'abonnant à des bases de données cloud et téléchargeant les termes spécialisés nécessaires à leur profession.
Dans le roman d'Evans, pour que tout cela fonctionne, les gens ont un assortiment d'appareils implantés dans leur corps, y compris un récepteur Wi-Fi dans leur oreille qui se connecterait à un réseau mondial de satellites et communiquerait également avec une autre puce implantée. dans leur cerveau.
Une telle technologie pourrait également capter et relayer des communications non verbales, telles que des images, des sons ou des gestes physiques.
Si vous êtes accro aux gadgets électroniques, tout cela peut sembler plutôt cool. Mais il y aurait des inconvénients importants. Par exemple, dans l’avenir spéculatif d’Evans, le nombre de langues utilisées dans le monde diminuerait, à mesure que les entreprises technologiques qui possédaient des serveurs linguistiques commençaient à abandonner les langues qui n’étaient pas autant utilisées que, par exemple, l’anglais ou le chinois. Les personnes les plus pauvres pourraient être obligées de devenir monolingues.
De plus, « les accents et dialectes régionaux, étant non standard, nécessiteraient des abonnements de streaming plus coûteux – cela signifierait que les accents régionaux deviendraient des symboles de statut social », explique Evans. "Les classes populaires seraient, en effet, privées de leurs propres variétés linguistiques locales. La gamme et la variété du langage humain seraient effacées d'un seul coup. Cela aurait des implications sur l'identité, l'ethnicité, etc."
Le langage diffusé en continu comme celui envisagé par Evans pourrait également constituer une menace pour la liberté d'expression, dans la mesure où les grandes entreprises technologiques et les gouvernements pourraient littéralement contrôler les mots que vous utilisez et votre capacité à exprimer des idées.
"Les individus sont contraints par les décisions prises par les grandes technologies et les gouvernements, en termes de mots et de choix lexical", explique Evans. "À titre d'exemple, imaginez un État particulier qui interdit l'avortement en toutes circonstances. Un tel gouvernement pourrait alors proscrire le mot "avortement" lui-même. Ainsi, par exemple aux États-Unis, quelqu'un pourrait écouter l'anglais et ne pas être en mesure de décrire le concept, en utilisant le mot, qui en fait proscrit le concept lui-même."
"Il y aurait alors une situation kafkaïenne où, dans un autre territoire anglophone, où l'avortement reste légal, les prestataires de streaming linguistique censurent le mot dans un Etat, mais pas dans un autre", poursuit-il. "Cela conduit à une situation dans laquelle les régimes autocratiques peuvent abuser de la technologie à leurs propres fins, en contrôlant la pensée elle-même, en limitant la liberté d'expression linguistique."
Espérons que ce scénario ne se réalisera pas si les défenseurs des libertés civiles réussissent à imposer des restrictions raisonnables à la neurotechnologie qui empêcheront les abus, tout en permettant son utilisation d'une manière qui profite aux gens.
Maintenant, c'est intéressantEn février 2022, une prothèse visuelle intracorticale (ICVP), un implant qui contourne la rétine et les nerfs optiques pour se connecter directement au cortex visuel du cerveau, a été implantée chirurgicalement avec succès au Rush University Medical Center. Le dispositif a été développé par une équipe multi-institutionnelle dirigée par Philip R. Troyk, professeur de génie biomédical et directeur exécutif du Pritzker Institute of Biomedical Science and Engineering de l'Illinois Institute of Technology. Un communiqué de presse d'Illinois Tech a noté qu'une telle technologie a le potentiel de restaurer une vision partielle à ceux qui ont perdu la vue.
