Dans les années 2000, James Salzman, professeur de droit de l'environnement à l'UCLA, expliquait à une classe remplie d'étudiants que l'approvisionnement public en eau était plus sûr qu'il ne l'avait jamais été, lorsqu'il remarqua quelque chose d'étrange. Au lieu de compter sur l'une des fontaines du bâtiment, la moitié de la classe avait apporté de l'eau en bouteille avec eux.
Depuis, les choses n’ont pas changé. "Les ventes d'eau en bouteille dépassent désormais celles des boissons gazeuses", note Salzman, auteur du livre "Drinking Water:A History".
Nous sommes à une époque où de nombreux Américains choisissent de payer pour s'hydrater avec une bouteille en plastique jetable à usage unique, au lieu de compter sur des fontaines à eau, une technologie permettant de fournir de l'eau aux personnes assoiffées qui existe depuis des siècles. C'est une technologie considérée comme si importante pour la santé que le Code international de plomberie exige la présence d'une fontaine pour 100 occupants dans les écoles et les immeubles de bureaux.
Même si les fontaines à eau n'ont en aucun cas disparu de l'environnement bâti (de nombreux endroits ont encore des réglementations les exigeant dans les bâtiments, notent les experts), leur avenir semble incertain. Mais si vous avez déjà cherché une fontaine à eau dans un magasin à grande surface ou un centre commercial et que vous en avez finalement trouvé une nichée dans un coin obscur, vous pourriez avoir l'impression que ce n'est pas le cas. Certains y voient un anachronisme. Un récent article d'opinion dans un magazine d'architecture titrait :"Avons-nous besoin d'une fontaine à eau pour les bureaux commerciaux ?"
Même si personne ne sait exactement combien de fontaines il y a dans les bâtiments publics et privés et dans les espaces extérieurs aux États-Unis, "il y en a certainement moins qu'avant", déclare Peter H. Gleick dans un e-mail. Il est co-fondateur et président émérite du Pacific Institute, et auteur du livre « Bottled and Sold :The Story Behind Our Obsession with Bottled Water ».
Mais si les fontaines à eau semblent s'éloigner des cabines téléphoniques, certains signes indiquent également qu'elles font leur retour, grâce aux inquiétudes concernant l'impact environnemental des bouteilles en plastique jetables.
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Comme le note Gleick dans son livre, l'idée des fontaines publiques remonte à la Grèce antique, lorsque des fontaines alimentées par des sources étaient placées dans les temples et dédiées aux dieux et aux déesses. Pausanias, géographe du IIe siècle avant notre ère, est allé jusqu'à écrire qu'aucun endroit ne méritait d'être appelé ville s'il ne disposait pas d'une fontaine publique. Les Romains ont poussé l'accès public à l'eau encore plus loin, en construisant des aqueducs sophistiqués pour transporter l'eau des sources éloignées jusqu'aux fontaines de leurs villes. Mais avec la chute de l'Empire romain, les fontaines publiques tombèrent en ruine et, pendant des siècles, les gens durent compter sur l'eau potable provenant de puits contaminés et de rivières sales.
Au milieu du XIXe siècle à Londres, les choses ont commencé à changer, selon le récit de Gleick. Un mouvement appelé Metropolitan Free Drinking Fountain Association a commencé à construire des fontaines publiques dans toute la ville, construites avec des filtres et d'autres technologies pour garantir « la pureté et la froideur parfaites de l'eau ». La première fontaine de l'association, inaugurée dans une église de Londres en avril 1859, fait sensation, attirant chaque jour 7 000 usagers. En 1879, la ville comptait près de 800 fontaines, utilisées quotidiennement par 300 000 personnes. Un philanthrope nommé Sir Richard Wallace a également commencé à construire des fontaines à eau à Paris, engageant le sculpteur Charles-Auguste Lebourg pour concevoir plusieurs modèles différents. Beaucoup sont encore en activité, selon le site Internet de La Société des Fontaines Wallace, un groupe de préservation.
Aux États-Unis, les fontaines à eau ont également commencé à apparaître. La ville de Détroit, par exemple, a installé sept fontaines publiques en 1871, et la demande était si grande que neuf autres ont été rapidement ajoutées. Le propriétaire du cirque, P.T. Barnum a fait don d'une fontaine à Bethel, dans le Connecticut, sa ville natale, en 1881 et un baron local du bois, Simon Benson, a installé 20 fontaines publiques afin que ses employés aient une alternative aux boissons alcoolisées, selon le livre de Gleick. À New York, les designers Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux ont inclus des fontaines ornementales dans leur conception pour Central Park, dont une qui utilisait des blocs de glace pour garder l'eau fraîche en été.
La technologie des fontaines intérieures a fait un bond en avant au début des années 1900 grâce à Halsey W. Taylor, directeur d'usine chez Packard Motor Company, qui a remarqué que la dysenterie se propageait au sein de son personnel. Taylor soupçonnait que l'eau potable insalubre – qui avait conduit à la mort de son père des années plus tôt – était à blâmer. Taylor a commencé à travailler sur une technologie permettant de fournir des fontaines à eau plus sûres. Taylor a ensuite inventé la fontaine « à double barboteur », qui distribuait deux jets d'eau en arc de cercle, de sorte que les buveurs n'aient pas à mettre leur bouche près du robinet et à entrer en contact avec les microbes des buveurs précédents, selon l'Ohio. Centrale d'histoire. Sa marque homonyme fait aujourd'hui partie d'Elkay, l'un des principaux fabricants de fontaines à eau.
« Sans aucun doute, à mesure que les villes se développaient et que la qualité de l'eau municipale s'améliorait, les fontaines publiques étaient un signe à la fois de progrès social et d'équité :tout le monde avait accès à la même qualité d'eau », explique Gleick, qui a lui-même grandi en buvant aux fontaines de New York. Écoles publiques et terrains de jeux de la ville de York.
Les fontaines à eau ont également joué un rôle symbolique dans la société et ont reflété le changement. Dans le sud des États-Unis, les fontaines à eau réservées aux Blancs rappelaient que la ségrégation raciale existait dans la vie de tous les jours, jusqu'à ce que le Civil Rights Act de 1964 les rende illégales. Et l'Americans with Disabilities Act, promulguée en 1990, exige que là où des fontaines à eau sont installées, elles doivent être accessibles aux personnes en fauteuil roulant ainsi qu'à celles qui peuvent se tenir debout. Cette exigence est souvent satisfaite en disposant d'une fontaine haute-basse avec deux hauteurs différentes.
Dans les années 1970 et 1980, les entreprises ont commencé à commercialiser de manière agressive l’eau en bouteille, profitant des inquiétudes du public concernant la pollution, la contamination au plomb et la propagation des maladies dans l’approvisionnement public en eau. Certains fabricants d'eau en bouteille ont décrit l'eau qui coule dans les systèmes publics comme dangereuse, comme le détaille cet article de la National Public Radio de 2010. Il était facile de croire que l'eau en bouteille provenant d'une source était plus saine que l'eau du robinet, même si en réalité, une étude du Conseil de défense des ressources naturelles publiée en 1999 a révélé que non seulement il n'y avait aucune garantie que l'eau en bouteille était plus propre ou plus sûre que l'eau du robinet, et certaines marques contenaient en fait des niveaux de contaminants chimiques potentiellement nocifs supérieurs aux limites sanitaires de l’État. L'eau du robinet, en revanche, est soumise à une réglementation fédérale plus stricte, comprenant des limites légales sur plus de 90 contaminants différents.
Contrairement aux fontaines à eau potable, l’eau en bouteille s’est avérée également rentable, ce qui la rendait plus attrayante pour les endroits qui pouvaient la vendre. En 2007, lorsque l'Université de Floride centrale a inauguré un nouveau stade, l'établissement ne disposait d'aucune fontaine à eau. Au lieu de cela, comme le note cet article d'Orlando Sentinel, la seule source d'eau pour les fans était de l'acheter auprès des vendeurs. Après un tollé et un jeu au cours duquel les vendeurs ont manqué d'eau en bouteille, l'université a installé 50 fontaines à eau.
Bien que les fontaines à eau soient encore obligatoires dans de nombreux endroits par les réglementations nationales et locales, ces réglementations n'obligent pas les propriétaires de bâtiments à les rendre faciles à trouver.
Salzman divise l'environnement bâti en trois groupes. "Le premier concerne en quelque sorte les centres commerciaux et les aéroports", dit-il. "En particulier là où il y a une aire de restauration, les fontaines seront à côté des toilettes, ou seront un endroit très difficile à trouver, à cause du conflit avec la vente d'eau en bouteille."
"La deuxième catégorie sera constituée d'endroits comme les bibliothèques, les hôpitaux, les écoles et là, vous savez, les gestionnaires des installations ont un réel intérêt à s'assurer que les gens restent hydratés", poursuit Salzman. Ces établissements continueront à disposer de nombreuses fontaines à eau.
Le troisième groupe comprend des installations telles que des parcs et des bâtiments publics. "Le problème ici est simplement la maintenance", explique Salzman. "Vous aurez des fontaines à eau, mais elles ne fonctionnent pas. Et c'est en fait quelque chose que vos lecteurs verront également beaucoup. Et c'est juste que le coût de l'entretien est bien moindre et qu'elles restent en panne."
Les fontaines qui ne fonctionnent pas ne sont pas non plus nécessairement une priorité, car de nos jours, il n'y a pas beaucoup de gens qui s'en plaignent, dit-il.
"Cela nous amène à un point plus large, à savoir que les attentes des gens changent", explique Salzman. "Et de plus en plus, l'hydratation est considérée comme une responsabilité personnelle et non comme une responsabilité publique, ce qui n'était pas le cas auparavant."
La disparition des fontaines à eau serait une mauvaise nouvelle pour la planète. Gleick note que l'eau embouteillée « a une énorme empreinte plastique, énergétique et de gaz à effet de serre, en plus des déchets produits. Le coût énergétique de l'eau embouteillée est énorme, en particulier l'énergie nécessaire à la fabrication des bouteilles en plastique et l'énergie nécessaire à leur transport partout dans le monde. monde."
C'est ce qu'illustre un article publié en 2009 dans la revue Environmental Research Letters, dans lequel Gleick et sa collègue Heather Cooley ont calculé que la simple fabrication des bouteilles nécessaires pour répondre à la demande mondiale d'un an nécessitait 1 million de tonnes (0,9 million de tonnes métriques) de plastique PET. avec une dépense énergétique équivalente à 50 millions de barils de pétrole. Une grande partie de ces bouteilles – aux États-Unis, plus de 60 millions par jour – finissent par être jetées à la poubelle, contribuant ainsi au problème de la pollution plastique.
Mais ces préoccupations environnementales semblent également contribuer au retour des fontaines à eau.
"Il y a également eu une légère amélioration dans quelques endroits, comme les aéroports, où de nouvelles fontaines et de nouveaux types de fontaines ont fait leur apparition, en particulier les fontaines capables de remplir des bouteilles d'eau réutilisables qui sont devenues plus populaires", explique Gleick. Une étude de marché de 2018 prévoyait une croissance lente mais continue des achats de fontaines au cours des prochaines années et présentait les stations de remplissage de bouteilles comme le facteur dominant.
D'Elkay, voici un exemple de station de remplissage de pointe qui comprend des fonctionnalités telles que des composants en plastique antimicrobiens et un fonctionnement mains libres. L'entreprise affirme que depuis qu'elle a lancé de telles stations il y a dix ans, elle a évité que plus de 40 milliards de bouteilles à usage unique ne finissent dans les décharges.
Maintenant, c'est importantLe risque d'être exposé au SRAS-CoV-2, responsable du COVID-19, en touchant la surface d'une fontaine est faible, comme le révèle cette étude publiée en 2021 dans la revue Epidemiology and Infection.
