Fouet cool. Jell-O à prise rapide. Soie. Pop Rocks.
Ce sont les aliments prêts à l'emploi qui ont façonné – et ont été influencés par – des générations d'Américains devenus majeurs dans les années 1960 et 1970, et ils ont tous été inventés par William A. Mitchell, un chercheur en chimie dont les 35 ans de carrière ont coïncidé avec le milieu du siècle américain. fascination pour les plats cuisinés.
"Bill était le inventeur chez General Foods, a déclaré Marv Rudoph dans une interview enregistrée. Les deux hommes ont travaillé ensemble pendant six ans au sein de l'entreprise. "Il savait quelles saveurs amplifiées, quelles couleurs utiliser pour rendre quelque chose de plus attrayant. Si vous aviez un problème, c'était à lui qu'il fallait s'adresser.
"La direction a essayé de promouvoir Bill à plusieurs reprises, mais il a dit :'Non, gardez-moi simplement dans mon laboratoire. C'est ce que je veux faire'", a-t-il ajouté.
Mitchell a obtenu plus de 70 brevets pour des aliments qu'il a inventés alors qu'il travaillait chez General Foods Corp. de 1941 à 1976, mais son succès n'était pas acquis. Il a failli être tué dans une explosion avant même d'avoir eu la chance de concocter certaines des malbouffes les plus appréciées au monde.
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Né dans une famille agricole du Minnesota en 1911, Mitchell n'était pas étranger au travail acharné. Le père de Mitchell est décédé alors qu'il était encore à l'école primaire, alors Mitchell a récolté des pois et des haricots pour les agriculteurs de la région afin de contribuer à compléter le revenu familial. Au moment où il était adolescent, la famille de Mitchell avait déménagé à Lamar, dans le Colorado, où il gagnait de l'argent en piégeant des rats musqués et en récoltant des melons. Au lycée, Mitchell travaillait de nuit dans les cuves de cristallisation du sucre de l'American Beet Sugar Company, et après son quart de travail, il ne dormait souvent que deux heures à peine avant le début des cours.
Mitchell a travaillé comme charpentier pour payer ses études au Cotner College de Lincoln, Nebraska. Il a ensuite obtenu une maîtrise en chimie de l'Université du Nebraska, puis a occupé un poste de chercheur en chimie à la Station d'expérimentation agricole de Lincoln. Peu de temps après avoir commencé à travailler là-bas, une explosion dans un laboratoire (due au chauffage d'un bécher d'alcool fissuré) l'a laissé avec des brûlures au deuxième et troisième degrés sur 80 % de son corps.
Après des mois de convalescence, il est retourné au laboratoire, cette fois en tant que chercheur chimiste chez General Foods Corp. à White Plains, New York, où il passera les 35 années suivantes à inventer un plat unique après l'autre.
L'une des premières inventions alimentaires de Mitchell consistait à remplacer le tapioca, un aliment de base qui a contribué à apaiser la faim des forces américaines combattant pendant la Seconde Guerre mondiale. Pour lutter contre la pénurie de tapioca naturel (un amidon extrait de la plante de manioc), Mitchell a développé un produit adjacent au tapioca dérivé de l'amidon de céréales et de gélatine facilement disponibles, que les soldats ont surnommé « la boue de Mitchell ».
En 1957, il crée une boisson en poudre qui finira par se retrouver dans l’espace :Tang. Tang était composé principalement de sucre avec un peu de vitamine C. Lorsqu'il était mélangé à de l'eau, il se transformait en une boisson brillante de couleur mandarine au goût prononcé d'orange. Bien que les ventes de cette boisson en poudre aient été initialement médiocres, elle a captivé l'imagination (et les papilles) de nombreux Américains lorsqu'elle est entrée en orbite.
Tang a été utilisé en 1962 pour rendre l'eau à bord du vol spatial Mercury de l'astronaute John Glenn plus agréable au goût, car elle masquait la saveur métallique du liquide stocké. Tang était ensuite à bord de vols spatiaux ultérieurs, et au moment où la mission Apollo 8 a été télévisée en 1968, Tang était le principal sponsor de l'émission de lancement spatial d'ABC. L'astronaute Buzz Aldrin a admis bien plus tard que "Tang est nul".
Alors même que Tang prenait d'assaut les listes de courses américaines, Mitchell visait des inventions alimentaires qui accéléreraient la préparation des cuisiniers à domicile. En 1967, Mitchell avait breveté une forme de Jell-O à prise rapide qui pouvait être préparée avec de l'eau froide plutôt qu'avec de l'eau chaude, réduisant ainsi le temps nécessaire à la solidification du produit.
Et quelques mois plus tard, Mitchell a créé Cool Whip, la première crème fouettée non laitière surgelée. "Ce fut un énorme succès pour General Foods", a déclaré Rudolph. Contrairement à la « vraie » crème fouettée, Cool Whip peut être conservée congelée, ce qui facilite son expédition et évite aux consommateurs le travail nécessaire à la fabrication de la crème fouettée. Il a également figuré dans de nombreuses recettes du milieu du 20e siècle, comme le gâteau au drapeau et la tarte à la boue du Mississippi. De nos jours, Cool Whip inclut du lait et de la crème, car les goûts des consommateurs américains se sont éloignés de l'artificialité (même s'ils aiment toujours gagner du temps.)
L'invention la plus attachante de Mitchell était peut-être ce favori des enfants, Pop Rocks, en 1956. Cela s'est produit alors qu'il expérimentait des façons de gazéifier le Kool-Aid. "[Mitchell] a dit :Pourquoi ne puis-je pas ajouter de molécules de dioxyde de carbone au sucre ?" a déclaré Rudolph, auteur de "Pop Rocks:The Inside Story of America's Revolutionary Candy" dans l'interview enregistrée mentionnée plus tôt. "C'était un grand pas en avant." Le "bonbon gazéifié" n'a pas fonctionné comme espéré, alors Mitchell a abandonné. Vingt ans plus tard, un autre scientifique a peaufiné la formule, et le résultat a été un bonbon explosif appelé Pop Rocks qui crépitait et pétillait dans la bouche.
Contrairement au mythe urbain populaire, consommer des Pop Rocks avec des sodas ne fera pas exploser votre estomac. General Foods a dû publier des annonces pleine page dans les journaux dans les années 1970 pour réfuter cette affirmation.
C'est cet engagement envers la science de la découverte qui a rendu les réalisations professionnelles de Mitchell si durables.
"Pop Rocks était une tentative de soda instantané qui avait un but différent. Tang a été conçu pour simuler du jus d'orange frais via des cristaux d'arôme, le rendant plus facile à transporter et plus long à conserver. Cool Whip a été conçu pour faciliter le processus de crème fouettée à la main pour personnes et de permettre qu'il soit stocké congelé", explique Claire Conaghan, directrice associée du contenu chez Datassential, une plateforme d'études et de renseignements sur le marché des aliments et des boissons, par e-mail. "Ils restent tous nostalgiques aujourd'hui et sont souvent réintroduits dans les nouvelles générations par leurs parents ou grands-parents nostalgiques ou appréciant la commodité."
Brian Chau, scientifique en alimentation et analyste des systèmes alimentaires qui dirige une société de conseil en sciences alimentaires, a rencontré un jour la fille de Mitchell, Cheryl, qui, comme son père, est devenue scientifique en alimentation. Alors que le travail de Cheryl Mitchell s'est concentré sur l'utilisation d'ingrédients naturels pour fabriquer du lait végétalien, son père n'a pas tardé à proposer des idées expérimentales. Lorsque sa fille a commencé à cultiver des dahlias, William Mitchell a suggéré de torréfier les tubercules de la plante, un processus qui produisait « un goût de café, que les Mitchell ont commencé à commercialiser sous le nom de Dacopa, un substitut de café aux bienfaits pour la santé », selon un article paru dans The Atlantic. .
Dacopa n'a pas rencontré de succès commercial, contrairement aux produits rapides et pratiques que William Mitchell avait créés autrefois. Au lieu de cela, les tendances de consommation de café ont suivi la voie d'efforts complexes et longs, de mousse froide laborieuse et de gouttes d'azote.
"Il existe une demande d'innovations", explique Chau par e-mail, "mais elles sont désormais appliquées à la biotechnologie alimentaire et à la technologie alimentaire, comme en témoignent les sources alternatives de protéines, les sous-produits fermentés et les déchets recyclés."
Mitchell a pris sa retraite de General Foods en 1976. Père de sept enfants et marié depuis 60 ans, il a été rappelé dans sa nécrologie de 2004 comme un « parent dévoué, stimulant et aimant » et, bien sûr, par les millions de consommateurs qui ont surpris leurs papilles. avec des Pop Rocks ou faire semblant d'être un astronaute en buvant du Tang.
Maintenant, c'est intéressantUne grande partie du succès de Mitchell réside dans sa volonté d’échouer. Prenez, par exemple, ses efforts pour créer un « alcool sec » en mélangeant de l'alcool humide avec un amidon absorbant intensément traité appelé maltodextrine. Cela n'a pas vraiment fonctionné, mais chaque découverte a été une expérience d'apprentissage qui a éclairé ses efforts futurs.
