Vous voulez des prévisions météo plus précises ? Vous avez de la chance :le mois dernier, les chercheurs de CU Boulder ont vu les fruits de leurs travaux être lancés à bord d'un nouveau satellite. Ce satellite est le premier d'une flotte planifiée d'orbiteurs terrestres qui, selon l'équipe, enregistrera un jour des données météorologiques à chaque point du globe toutes les 15 minutes.

Le projet, dirigé par le professeur de génie électrique CU Boulder, Al Gasiewski, est un partenariat entre l'université et Orbital Micro Systems (OMS), basé au Colorado.

Le premier œil dans le ciel de l'équipe a décollé de l'installation de vol Wallops de la NASA en Virginie à bord d'une fusée Northrop Grumman. Le satellite, surnommé IOD-1 GEMS, sera placé en orbite depuis la Station spatiale internationale dans les prochains mois.

Ce satellite contiendra beaucoup de puissance dans un tout petit boîtier, dit Gasiewski. Le satellite de l'équipe a à peu près la taille d'une miche de pain et transporte un capteur à micro-ondes précis, bien que réduit, pour observer les conditions météorologiques.

Au cours des prochaines années, L'OMS espère lancer près de 50 autres de ces "CubeSats" en orbite terrestre basse, la création d'une constellation qui, selon l'équipe, améliorera considérablement la couverture mondiale des observations météorologiques.

Cette couverture mondiale, Gasiewski ajouté, pourrait améliorer l'actualité des rapports météorologiques actuels pour les personnes à travers les États-Unis et fournir des alertes précoces pour les tempêtes et les événements météorologiques dangereux dans d'autres parties du monde.

"Ce sont des régions où de nombreux pays n'ont pas l'argent pour payer un service météorologique comme nous en avons aux États-Unis, " dit Gasiewski, professeur au Département d'électricité, Génie informatique et énergétique. "Ce sont ces économies émergentes qui pourraient être desservies par cette flotte mondiale."

Ces informations ne seront pas gratuites, mais Gasiewski espère que ce sera la première étape dans la création d'un système météorologique qui se déplace au rythme de la météo réelle, des blizzards anormal aux averses soudaines.

"Nous essayons de regarder la Terre et de voir l'atmosphère changer à son rythme naturel de variation pour de meilleures prévisions météorologiques, " il a dit.

Regarder à travers les nuages

Pour Gasiewski, le lancement a été long à venir. Il était étudiant diplômé dans les années 1980 lorsque lui et son conseiller ont eu pour la première fois l'idée de surveiller la météo en temps quasi réel à l'aide de la technologie des micro-ondes.

Le chercheur a expliqué que le rayonnement micro-ondes est l'outil idéal pour observer les modèles dans l'atmosphère terrestre. Contrairement à de nombreux satellites météorologiques actuels, qui reposent sur des caméras visuelles ou infrarouges, les capteurs à micro-ondes peuvent regarder à travers une épaisse couverture nuageuse pour enregistrer le mouvement de l'oxygène ou de la vapeur d'eau en dessous.

Comme l'a dit Gasiewski, "C'est la gamme de fréquences qui a du sens pour la conscience planétaire."

Quelques satellites actuels, comme une petite flotte exploitée par le service météorologique national des États-Unis, inclure ces types de capteurs. Mais, Gasiewski a dit, leur couverture est médiocre. Ces satellites, par exemple, ne passe sur le même terrain qu'une fois toutes les quelques heures - et même alors, seulement au-dessus de l'Amérique du Nord et du Sud.

Gasiewski voulait faire mieux. En 2013, il a aidé à fonder Orbital Micro Systems, dont le siège est à Boulder, et a facilité l'octroi de licence pour la technologie clé développée par CU Boulder qui alimente le programme de satellite commercial de la société. Gasiewski est actuellement le scientifique en chef de l'entreprise.

Flotte planétaire

Le partenariat consiste à penser petit, pas grand. Sur plusieurs années, Gasiewski et ses collègues ont pris une technologie qui utilise traditionnellement des satellites de la taille d'une voiture et l'ont miniaturisée. Par conséquent, son équipe a développé un modèle de satellites remplaçables.

Chacun des 48 CubeSats prévus du groupe, Gasiewski a dit, resterait en orbite pendant quelques années seulement, puis serait remplacé par une nouvelle version.

"On part d'un satellite simple, et chacun va ajouter un peu plus de complexité, " il a dit.

Une fois ce système opérationnel, Orbital Micro Systems envisage de commercialiser ses données auprès des producteurs agricoles, fournisseurs de services de transport et autres propriétaires d'entreprises à travers le monde. L'entreprise reliera également ses observations à jour à des outils qui créent des prévisions météorologiques.

Gasiewksi cite les récentes inondations en Afrique et aux États-Unis comme exemples de la nécessité de telles alertes en temps opportun. De grandes parties du Midwest ont été inondées à la suite du « cyclone à la bombe, " tandis que de violentes averses ont fait des centaines de morts au Mozambique.

« Si ces événements avaient pu être mieux prédits, alors les gens auraient pu être mieux préparés, " a déclaré Gasiewski.

Il attend également avec impatience, sur le plan personnel, les étapes au-delà du lancement, l'aboutissement de plus de 30 ans de travail.

"Je ne peux pas vous dire à quel point je suis excité, " a déclaré Gasiewski. " Regarder le lancement a été une étape importante, mais prouver la valeur commerciale de ce que nous avons développé à CU dans l'espace est un énorme pas en avant pour l'équipe et le monde."