Les écoles du Soudan du Sud ont reçu l'ordre de fermer leurs portes alors qu'une vague de chaleur de 45°C balaie le pays. Ces dernières années, de graves inondations ont déjà provoqué d'importantes perturbations dans la scolarité au Soudan du Sud, où, en moyenne, les enfants terminent moins de cinq années d'éducation formelle au cours de leur vie.

En tant que chercheurs intéressés à la fois par le changement climatique et par l'apprentissage, nous avons été surpris de constater que la plupart des débats publics dans ce domaine portent sur la meilleure façon d'enseigner aux enfants le changement climatique dans le cadre du programme scolaire. Récemment, nous avons examiné une question moins discutée, mais sans doute beaucoup plus importante :quel est l'impact du changement climatique sur l'éducation des enfants dans le monde ?

Dans un article récent publié dans Nature Climate Change , nous avons examiné des études reliant les événements liés au changement climatique ou les « facteurs de stress climatique » aux résultats scolaires. L'un des liens les plus évidents était celui entre l'exposition à la chaleur et la baisse des résultats scolaires.

Une étude menée aux États-Unis a révélé que les résultats en mathématiques des adolescents diminuaient considérablement les jours où la température dépassait 26°C. En Chine, les températures plus chaudes le jour des examens étaient associées à une baisse des résultats aux examens équivalant à la perte d'un quart d'année, ou de plusieurs mois, de scolarité.

Mais ce ne sont pas seulement les jours de test qui comptent. Des études montrent que les températures élevées affectent également l’apprentissage sur des périodes plus longues. Par exemple, les résultats des élèves aux tests ont souffert lorsqu'il y avait plus de journées chaudes au cours de l'année scolaire et même lorsque le temps plus chaud survenait trois à quatre ans avant le jour de l'examen.

Notre étude met également en évidence la manière dont les catastrophes régionales liées au climat, telles que les incendies de forêt, les tempêtes, les sécheresses et les inondations, empêchent de nombreux enfants d’aller à l’école. Les inondations peuvent empêcher les enfants de se rendre à l'école et causer des dommages aux bâtiments et au matériel scolaire, ce qui perturbe l'apprentissage et fait baisser les résultats aux tests.

Dans les pays en développement, les tempêtes et les sécheresses poussent souvent les enfants à quitter définitivement l’école pour rejoindre le marché du travail et subvenir aux besoins de leur famille. Les enfants des pays à revenu élevé ne sont pas à l’abri. Ils manquent des jours d'école à cause des ouragans et des incendies de forêt, et ces absences ont des effets mesurables sur les résultats scolaires.

Les impacts des catastrophes climatiques peuvent également affecter les enfants avant leur naissance, avec des conséquences qui se répercuteront tout au long de leur vie. Par exemple, les enfants dont les mères étaient enceintes pendant l'ouragan Sandy étaient plus susceptibles de recevoir un diagnostic de trouble déficitaire de l'attention avec hyperactivité (TDAH), une condition qui peut rendre la scolarité plus difficile.

En Inde, des chercheurs ont découvert que des températures élevées entraînaient une baisse des résultats aux tests en raison de mauvaises récoltes et de malnutrition, soulignant l'importance des liens indirects entre les facteurs de stress climatiques et la participation et l'apprentissage scolaires ultérieurs.

Injustice éducative

Notre analyse suggère que le changement climatique exacerbera les inégalités existantes en matière d’accès et de réussite à l’éducation à l’échelle mondiale, les groupes déjà défavorisés étant confrontés aux plus grands retards en matière d’apprentissage. Aux États-Unis, la chaleur a eu des effets plus graves sur les résultats aux examens des minorités raciales et ethniques et des enfants vivant dans les districts scolaires à faible revenu.

À la suite d'un super typhon aux Philippines, les enfants dont les familles disposaient de moins de ressources financières et de réseaux sociaux plus restreints étaient plus susceptibles d'abandonner l'école que leurs voisins mieux dotés. Dans les contextes où l'éducation des filles est moins prioritaire que celle des garçons, leur fréquentation scolaire et leurs résultats aux examens ont davantage souffert des facteurs de stress liés au changement climatique tels que les sécheresses et les tempêtes.

À l'échelle mondiale, les régions où les gens sont plus vulnérables aux effets du changement climatique (en termes de risque d'apparition de facteurs de stress nocifs et de ressources disponibles pour s'adapter) sont également des régions où les enfants reçoivent déjà moins d'années de scolarisation.

Les impacts du changement climatique sur l’éducation sont déjà largement visibles. Même si l’ampleur du problème est intimidante, il existe de nombreuses façons d’agir. Plus important encore, il est urgent de limiter le réchauffement climatique en réduisant les émissions de gaz à effet de serre.

Dans le même temps, l'éducation des enfants doit être protégée des facteurs de stress liés au changement climatique qui se produisent déjà. Les mesures possibles incluent l'installation de technologies de refroidissement, une planification efficace des interventions en cas de catastrophe, la construction d'écoles résilientes aux facteurs de stress et la lutte contre les inégalités systémiques mondiales liées à la discrimination socio-économique, de genre et raciale.

Prévenir les atteintes à l'éducation des enfants est un objectif louable en soi. Mais améliorer l'éducation peut également contribuer à une plus grande sensibilisation et à une meilleure connaissance du climat, tout en atténuant le changement climatique et en rendant les enfants plus résilients face aux facteurs de stress climatiques.

L’éducation peut contribuer à lutter contre le changement climatique. Mais nous devons également lutter contre le changement climatique pour éviter de nuire à l’éducation. Sans action, l’avenir des jeunes du monde entier est en jeu.