Dragon d'équipage, le nouveau vaisseau construit par SpaceX pour la NASA devrait revenir vendredi au large des côtes de la Floride, la partie la plus périlleuse d'une mission visant à prouver qu'il peut emmener des astronautes américains vers la Station spatiale internationale.

Dragon se désamarrera de l'ISS vendredi à 07h31 GMT. Cinq heures plus tard, la capsule quittera l'orbite terrestre et rentrera dans l'atmosphère, tester son bouclier thermique. Splashdown est attendu à 8h45 heure de l'Est (13h45 GMT).

"Je dirais que la rentrée hypersonique est probablement ma plus grande préoccupation, " Elon Musk, le fondateur et chef de SpaceX, a déclaré samedi dernier après le lancement de la capsule depuis le Kennedy Space Center.

« Les parachutes se déploieront-ils correctement ? Et le système guidera-t-il Dragon 2 au bon endroit et s'écrasera-t-il en toute sécurité ? » Il a demandé.

La mission s'est déroulée sans accroc jusqu'à présent. Dragon s'est amarré à l'ISS dimanche sans incident, et les trois membres d'équipage actuels de la station spatiale ont pu ouvrir la trappe et entrer dans la capsule. Ils ont fermé le sas jeudi.

Cette fois-ci, Le propre membre d'équipage de Dragon est un mannequin, nommé Ripley. Mais si tout va bien, le prochain vol verra deux astronautes américains réserver un voyage de retour vers l'ISS, avant la fin de l'année, selon la Nasa.

Sa descente sera diffusée dans son intégralité par la NASA et SpaceX, grâce en grande partie à une caméra embarquée dans Dragon.

Un porte-parole de la NASA a indiqué à l'AFP qu'un drone serait sur place pour tenter de filmer la capsule, qui sera ralenti par quatre parachutes lors de sa chute.

Des caméras à objectif long ont également été chargées sur le bateau de sauvetage. SpaceX n'a ​​pas diffusé d'images de l'intérieur de Dragon pendant le vol jusqu'à l'ISS.

Comme Apollon

La NASA et l'administration du président Donald Trump ont passé toute la semaine à vanter le caractère historique de la mission.

Il s'agit de la première mission spatiale privée vers l'ISS, ainsi que la première fois qu'un vaisseau spatial capable de transporter des personnes a été lancé par les États-Unis en huit ans.

Dragon marque également un retour à un format « vintage » :il s'agit de la première capsule américaine depuis le programme pionnier Apollo des années 60 et 70.

Les capsules n'ont pas d'ailes et tombent sur la terre, leur descente n'était ralentie que par des parachutes, un peu comme l'embarcation russe Soyouz, qui atterrissent dans les steppes du Kazakhstan.

La dernière génération d'engins spatiaux américains, les navettes spatiales, atterri comme des avions. Des navettes ont emmené des astronautes américains dans l'espace de 1981 à 2011, mais leur coût s'est avéré prohibitif, tandis que deux des quatre engins d'origine ont eu des accidents catastrophiques, tuant 14 membres d'équipage.

Après le retrait du programme, le gouvernement américain, sous le président Barack Obama, tourné vers SpaceX et Boeing pour développer une nouvelle façon de transporter ses équipages, payer les entreprises pour leurs services.

En raison des retards de développement, le changement n'a porté ses fruits que Trump.

Pour l'instant, La Russie restera le seul pays à transporter des humains vers l'ISS. La NASA achète des sièges pour ses astronautes, qui s'entraînent avec leurs homologues cosmonautes.

Russie, Pour sa part, n'a pas semblé particulièrement enthousiasmé par le succès du vol Dragon.

Alors que le monde spatial était occupé à féliciter SpaceX et la NASA samedi dernier, Roskomos n'a tweeté que le lendemain, louant l'agence spatiale américaine (pas SpaceX) mais insistant sur le fait que "la sécurité des vols doit être irréprochable, " une référence pointue aux objections techniques que les Russes avaient soulevées sur la procédure d'approche de Dragon vers l'ISS.

Mais les agences spatiales elles-mêmes insistent sur le fait que la coopération reste excellente.

À long terme, a déclaré Mark Geyer, directeur du Johnson Space Center de la NASA, Les astronautes américains continueront d'apprendre le russe, et vice versa.

"Il y aura un Russe sur nos vols, et nous aurons toujours un Américain sur un vol Soyouz. C'est principalement parce que nous voulons toujours, en cas de problèmes avec l'un ou l'autre système, que nous avons un équipage intégré."

© 2019 AFP