Le multilinguisme est la norme en Inde. Mais plutôt que de profiter des avantages cognitifs et d'apprentissage observés chez les enfants multilingues des pays du Nord, Les enfants indiens montrent de faibles niveaux d'apprentissage des compétences scolaires de base. Le professeur Ianthi Tsimpli tente de démêler les causes de ce paradoxe.

Les rues bondées et animées de Delhi regorgent de vie. Arrêtez d'écouter et, au-dessus du vacarme des pousse-pousse, taxis et bus, vous entendrez une multitude de langues, comme plus de 20 millions d'hommes, les femmes et les enfants vaquent à leurs occupations quotidiennes.

Beaucoup y sont nés et y ont grandi, et plusieurs millions d'autres ont élu domicile dans la capitale de l'Inde, ayant déménagé des quartiers environnants, villes et états ou à travers le pays, souvent à la recherche d'un meilleur emploi, une maison meilleure et une vie meilleure.

Certains arrivent en parlant couramment l'hindi, la langue dominante à Delhi (et la langue officielle du gouvernement), mais beaucoup arrivent en parlant un certain nombre des 22 langues officiellement reconnues de l'Inde, sans parler des centaines de langues régionales et tribales dans un pays de plus de 1,3 milliard d'habitants.

À environ 950 miles au sud de Delhi se trouve Hyderabad, où plus de 70% de ses sept millions d'habitants parlent le télougou. Pendant ce temps, au Bihar, dans le nord-est de l'Inde, L'ourdou a remplacé l'hindi comme langue dominante dans cet État pauvre et peuplé de plus de 100 millions de personnes.

Ce qui relie Delhi, Hyderabad et Bihar est un projet de quatre ans, Multilinguisme et multialphabétisation :améliorer les résultats d'apprentissage dans des contextes difficiles dans les écoles primaires en Inde, financé par le Conseil de recherches économiques et sociales et le Département du développement international. Dirigé par le professeur Ianthi Tsimpli, du Département de linguistique théorique et appliquée, le projet implique le Dr Dénes Szucs du Département de psychologie, ainsi que des chercheurs de l'Université de Reading et des partenaires du projet au Karnataka, Hyderabad et New Delhi.

L'objectif primordial du projet est de découvrir pourquoi dans un pays où le multilinguisme est si répandu (plus de 255 millions de personnes en Inde parlent au moins deux langues, et près de 90 millions parlent trois langues ou plus), les bénéfices et avantages de parler plus d'une langue, observé en Europe par exemple, ne s'appliquent pas à de nombreux écoliers indiens.

Pour Tsimpli, les réponses à cette énigme peuvent se trouver dans l'ensemble de données qu'elle et ses collègues compilent avec l'aide de plus de 1, 000 écoliers d'âge primaire à travers Delhi, Hyderabad et Bihar.

"Chaque année à travers l'Inde, 600, 000 enfants sont testés, et année après année, plus de la moitié des enfants du Standard 5 [enfants de dix ans] ne peuvent pas lire couramment une tâche du Standard 2 [enfants de sept ans], et près de la moitié d'entre eux ne pouvaient pas résoudre une tâche de soustraction standard 2, " dit Tsimpli, qui co-dirige Cambridge Language Sciences, le Centre de recherche interdisciplinaire de l'Université qui rassemble des chercheurs de différents domaines pour relever de «grands défis» où la langue est un facteur.

« Le faible niveau d'alphabétisation et de numératie limitent d'autres capacités importantes, y compris la pensée critique et la résolution de problèmes. Un faible niveau d'instruction peut conduire à de nombreux abandons scolaires – un problème affectant de manière disproportionnée les étudiantes. Et l'écart entre les écoles publiques et les écoles privées augmente chaque année."

Elle et ses collègues cherchent à savoir si ces faibles résultats d'apprentissage pourraient être un sous-produit d'un système scolaire indien dans lequel la langue dans laquelle les enfants sont enseignés diffère souvent de la langue utilisée à la maison.

"Nous regardons des écoliers de 8 à 11 ans dans les zones rurales et urbaines, " explique-t-elle. " Au sein de ces zones urbaines, nous faisons la distinction entre les garçons et les filles vivant dans les bidonvilles et les zones non bidonvilles.

"Beaucoup d'enfants sont des migrants internes qui partent de régions éloignées, des zones rurales aux zones urbaines. Ils sont si pauvres qu'ils doivent vivre dans des bidonvilles et, suite aux migrations, ces enfants peuvent parler des langues différentes de la langue régionale.

« En examinant l'inadéquation entre les langues à la maison et à l'école, et en utilisant des tests et d'autres variables socio-économiques et éducatives, nous essayons de savoir si ces enfants sont avantagés ou désavantagés en matière d'alphabétisation, numératie, raisonnement mathématique, résolution de problèmes et compétences cognitives.

Deux ans après le début du projet de quatre ans, l'équipe a découvert des variations considérables dans l'offre d'éducation dans les écoles publiques dans les trois domaines, avec des pratiques et des normes d'enseignement différentes.

Après avoir testé tous les 1, 000 enfants, ils vont maintenant entreprendre de les retester, en regardant non seulement les résultats des tests, mais aussi en tenant compte d'autres variables telles que le niveau de scolarité, l'environnement et les pratiques pédagogiques elles-mêmes. Il est possible que l'une des causes des faibles performances soit le manque de méthodes d'enseignement centrées sur l'élève; au lieu, l'enseignant domine et il y a peu de place pour l'apprentissage indépendant.

Bien que les conclusions soient à un stade préliminaire, Tsimpli et son équipe ont découvert que le moyen d'instruction utilisé dans les écoles, surtout l'anglais, peut retenir les enfants qui ont peu de familiarité avec, ou l'exposition à, la langue avant d'entrer à l'école et en dehors de la vie scolaire.

"La plupart des preuves de ce projet et d'autres montrent que l'enseignement de l'anglais dans les zones très défavorisées n'est peut-être pas la meilleure façon de commencer, au moins dans les trois premières années [normes 1 à 3] du primaire, " dit Tsimpli.

"Ce que nous recommanderions à tout le monde, pas seulement les enfants à faible statut socio-économique, serait de commencer à apprendre dans la langue dans laquelle ils se sentent à l'aise d'apprendre. La langue d'enseignement doit refléter les points forts de l'enfant. Quand c'est le cas, cet enfant apprendra mieux. L'anglais peut toujours être utilisé, mais peut-être pas comme moyen d'instruction dans les écoles primaires. Ça pourrait, par exemple, être l'une des matières enseignées aux côtés d'autres matières, à partir peut-être de la troisième année du primaire.

"Nous ne suggérons pas de retirer l'anglais - ce navire a navigué - mais nous devons peut-être réfléchir davantage aux besoins des apprenants. Il y a peut-être trop d'uniformité dans l'enseignement et moins d'adaptation aux capacités et aux besoins linguistiques des enfants."

Alors que les résultats préliminaires montrent qu'il n'y a pas de différence d'intelligence générale entre les garçons et les filles des bidonvilles par rapport aux milieux urbains pauvres, une découverte surprenante a été que les enfants des bidonvilles de Delhi ne semblent pas être à la traîne par rapport aux autres enfants d'autres milieux urbains pauvres - et dans certains cas, ils réussissent mieux (par exemple, dans les tâches de calcul et d'alphabétisation).

Cette découverte inattendue peut être due aux expériences de vie des enfants qui grandissent dans les bidonvilles, où ils sont susceptibles de mûrir plus rapidement et d'entrer en contact plus étroit avec les compétences en numératie essentielles à la survie au jour le jour.

Tsimpli ajoute que, alors que le projet n'est qu'à mi-parcours, il a déjà attiré l'attention des ministres du gouvernement, dont le ministre de l'Éducation de Delhi, qui souhaite utiliser leurs découvertes pour informer et ajuster la politique scolaire dans la capitale indienne et dans l'ensemble de l'État.

« Delhi souhaitera peut-être adopter une réforme en profondeur si nos conclusions le confirment, " explique Tsimpli. " Ils sont aussi désireux que nous de comprendre comment le contexte difficile de la privation peut être atténué en se concentrant sur les langues que les enfants apprennent et utilisent à l'école.

"Nos résultats ne signifient pas que vous êtes condamné si vous êtes pauvre. Il se peut que ces faibles résultats d'apprentissage soient dus à la façon dont l'éducation est dispensée en Inde, en mettant l'accent sur l'hindi et l'anglais comme médiums d'instruction, au détriment potentiel des enfants qui ne connaissent pas ces langues.

« La langue est au cœur de la manière dont les connaissances sont transférées. Le support d'enseignement est donc évidemment extrêmement influent. Nous espérons être en mesure de montrer que la résolution de problèmes, la numératie et la littératie peuvent s'améliorer et s'améliorent chez les enfants qui sont éduqués dans une langue d'enseignement qu'ils connaissent. L'astuce peut être de faire le pont entre les compétences scolaires et les compétences de vie et d'utiliser la richesse de l'expérience de vie d'un enfant pour l'aider à apprendre de la manière la plus efficace possible."