Chaque jour, un petit groupe de femmes parcourent la communauté de Sweetwaters, près de la ville sud-africaine de Pietermaritzburg, avec des sacs de jouets et de livres. Ils travaillent comme mentors à domicile pour soutenir les familles qui se sont inscrites à une intervention de développement de la petite enfance. Ils échangent des énigmes et des histoires et proposent des activités ingénieuses aux enfants et aux soignants. Même les frères et sœurs plus âgés s'assoient souvent et se joignent aux histoires et aux jeux.
On estime que 40 % des foyers en Afrique du Sud ne possèdent pas de livres pour enfants, selon les données de l'Unicef. À Sweetwaters, mon équipe de recherche a découvert (et le rapporte dans un prochain article universitaire) que ce chiffre atteint 83 %.
Il y a vingt ans, une organisation à but non lucratif, iThemba Projects, a été créée pour s'associer à la communauté de Sweetwaters afin d'offrir des opportunités d'éducation et de mentorat. (Le mot ithemba signifie « espoir » dans la langue locale prédominante, l'isiZulu.)
L'intervention de l'organisation en matière de développement de l'enfant vise à inciter les parents à lire, à jouer et à parler à leurs enfants, qu'ils soient nouveau-nés ou déjà scolarisés. L'organisation estime que si elle pouvait changer les croyances des parents quant au potentiel de leurs enfants, cela redonnerait de l'espoir à une communauté avec les taux d'infection au VIH les plus élevés au monde, un chômage élevé et un faible accès à l'éducation de la petite enfance.
L'approche d'iThemba est conforme à ce qui est établi depuis longtemps par les chercheurs en psychologie du développement :le temps de jeu et de lecture dans la petite enfance a des effets positifs à long terme.
Dans un récent article collaboratif impliquant mon équipe de recherche des États-Unis et iThemba, nous avons cherché à comprendre comment les croyances et les comportements des parents ont changé tout au long de l'intervention et ce qui expliquait le mieux leurs progrès.
Nous savons que jouer et lire sont des pratiques parentales qui influencent positivement les enfants tout au long de leur vie. Mais comment les organisations à but non lucratif peuvent-elles soutenir les parents dans des contextes de forte adversité ? Combien de temps faut-il pour changer les habitudes parentales ? Et quelles sont les conditions préalables nécessaires ?
Nous avons utilisé les données du programme entre 2019 et 2021 pour répondre à ces questions. Nous avons constaté que la durée du programme avant la pandémie influençait la quantité de lecture et de jeu pratiquée pendant le confinement dû à la COVID-19 en 2020. Nous avons également constaté que les parents qui pensaient que leurs enfants pourraient avoir un avenir meilleur qu'eux étaient plus susceptibles de lire et de jouer avec eux.
Dans le cadre du programme d'iThemba, 157 foyers ont été visités toutes les deux semaines par des mentors, dont la plupart vivent dans la communauté, pendant une période pouvant aller jusqu'à deux ans. Les mentors ont suivi les comportements de lecture et de jeu des soignants à chaque visite et les parents ont rendu compte de leur système de soutien et de leurs croyances à l'égard des enfants tous les six mois. Le programme encourage les parents à adopter des comportements de lecture et de jeu chaque jour.
Les meilleurs indicateurs de la lecture et du jeu des parents étaient le temps passé par les participants au programme, le fait qu'ils aient ou non des amis sur lesquels ils pouvaient compter et leur espoir quant à l'avenir de leur enfant.
L’Afrique du Sud a connu plusieurs confinements stricts pendant la pandémie. Le programme a été suspendu de mars 2020 jusqu'en novembre de la même année, puis les visites à domicile ont repris avec des masques et à l'extérieur.
La pandémie a perturbé les rythmes de la plupart des ménages et a été particulièrement stressante pour ceux qui ont de jeunes enfants. Mais les familles qui participaient au programme depuis au moins un an avant le début de la COVID étaient les plus susceptibles de continuer à lire et à jouer avec leurs enfants pendant la pandémie. De plus, les parents qui ont déclaré avoir des personnes sur qui ils pouvaient compter pour les aider à s'occuper de leurs enfants étaient plus susceptibles de lire et de jouer.
Lorsque le programme a redémarré en novembre, ces mêmes familles étaient plus optimistes que celles qui n’avaient pas eu beaucoup de temps dans le programme avant le premier confinement. En tant que chercheur en psychologie qui étudie l'espoir vertueux, j'ai trouvé cet aspect particulièrement frappant.
L’espoir vertueux est motivé par la morale. C’est le désir d’un avenir meilleur qui sert le bien commun, plutôt que l’espoir de réussite personnelle ou de gloire; cela implique souvent des sacrifices personnels et une réflexion à long terme. Même en tenant compte de l'engagement dans le programme et des systèmes de soutien, les parents qui croyaient (et espéraient) que leurs enfants pourraient avoir un avenir meilleur étaient plus susceptibles de lire et de jouer, même lorsque leur vie quotidienne était modifiée par quelque chose d'aussi perturbateur qu'une pandémie mondiale.
Cependant, ni l’espoir ni le développement de l’enfant ne peuvent se produire en vase clos. Le travail d'iThemba Projects à Sweetwaters suggère qu'un programme de visites à domicile axé sur les relations est un catalyseur nécessaire. Contrairement à de nombreuses autres interventions, celle-ci est axée sur l’établissement de relations. Il s'attend à ce que le changement se produise sur deux ans plutôt qu'au cours d'un séminaire d'un week-end. Il reconnaît que les parents et les tuteurs ont besoin de soutien, pas seulement d'informations.
Les changements parentaux mesurés sont lents, mais durables. Les soignants ont progressivement développé des habitudes de jeu et de lecture avec leurs enfants et ont déclaré être plus convaincus que ces pratiques étaient importantes pour le développement de l'enfant. La plupart des interventions parentales existantes dans les pays à revenu faible ou intermédiaire durent moins de 12 séances. La psychologie regorge de micro-interventions, concentrant les efforts sur de brefs ateliers. Cependant, nous avons généralement constaté des améliorations familiales stables seulement après six mois à un an (25 séances). Cela ne devrait pas être surprenant. Former de nouvelles habitudes, établir un système de soutien et donner de l'espoir prennent du temps.
L’espoir ne peut pas être étudié en vase clos. Il ne peut pas non plus être dissocié de la volonté humaine d’améliorer sa communauté. Ce genre d’espoir ne peut pas être cultivé rapidement. Il est semé grâce à des visites répétées, des partenariats famille-communauté à long terme et des livres pour enfants colorés.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
