L'île Barrow, située à 60 kilomètres au large de Pilbara en Australie occidentale, était autrefois une colline surplombant une vaste côte. Il s'agissait du plateau nord-ouest du continent australien, désormais submergé en permanence par l'océan.
Notre nouvelle recherche, publiée dans Quaternary Science Reviews , montre que les Autochtones vivaient à plusieurs reprises sur des portions de ce plateau côtier. Nous avons travaillé en étroite collaboration avec les propriétaires traditionnels Thalanyji côtiers sur ce travail insulaire ainsi que sur leurs sites depuis le continent.
Cette utilisation de la plaine a probablement commencé il y a 50 000 ans, et l'endroit est resté habitable jusqu'à ce que la montée du niveau de la mer coupe l'île du continent il y a 6 500 ans.
Le plateau nord-ouest et les côtes submergées de l'Australie sont extrêmement importants pour comprendre comment et où vivaient les peuples des Premières Nations avant et pendant la dernière période glaciaire.
Lorsque la dernière période glaciaire était à son point le plus froid (il y a 24 000 à 19 000 ans), le niveau de la mer dans le monde était environ 130 mètres inférieur au niveau actuel. À mesure que la glace fondait, la mer montait rapidement, inondant finalement la connexion entre l'île Barrow et le continent.
Étant donné que les aborigènes n'ont plus occupé l'île après cette période, les archives archéologiques humaines de l'île Barrow constituent une capsule temporelle unique en Australie. La plupart des autres zones d'occupation côtière de cette période se trouvent désormais sous la mer, mais ces paysages noyés étaient autrefois vastes et habitables.
Le plus grand abri sous roche de l'île est Boodie Cave, l'un des sites archéologiques les plus anciens d'Australie occidentale. Les fouilles ont révélé ici des preuves d'occupation autochtone remontant à au moins 50 000 ans.
À mesure que le niveau de la mer fluctuait au fil du temps, la distance entre Boodie Cave et le bord de mer variait considérablement. Les Autochtones rapportaient des coquillages à Boodie Cave même lorsque celle-ci se trouvait à plusieurs kilomètres de la côte.
À mesure que la mer montait, le régime alimentaire des gens changeait. La quantité de coquillages, crabes, tortues et poissons consommés dans la grotte a augmenté avec le temps.
Les autochtones utilisaient ici principalement du calcaire local riche en silice pour fabriquer leurs outils en pierre. Même si ce matériel était facilement accessible, il s’émoussait facilement. Au lieu de cela, les gens utilisaient des coquilles épaisses et dures de gros escargots de mer Baler pour fabriquer des couteaux pour dépecer les tortues et les dugongs.
Contrairement aux dépôts troglodytes, les sites archéologiques en plein air présentent une image différente. Trois années d'enquêtes systématiques sur le terrain ont enregistré plus de 4 400 artefacts en pierre concassée et broyée provenant de près de 50 emplacements.
À l'exception d'une source calcaire, la plupart de ces outils en pierre représentent des sources géologiques introuvables sur l'île. Cela signifie qu'ils ont été fabriqués à partir de roches plus typiques des régions occidentales de Pilbara et d'Ashburton.
Les artefacts que nous avons trouvés sur l'île Barrow montrent que les Autochtones ont transporté et échangé des matériaux en pierre depuis l'intérieur des terres ou depuis des endroits aujourd'hui sous la mer pendant plus de 43 000 ans.
Nous ne savons pas encore pourquoi les artefacts de la grotte sont si différents de ceux trouvés en plein air.
Les nombreux sites ouverts témoignent de la manière dont les peuples autochtones se sont adaptés aux changements du niveau de la mer. Les archives de surface et de grottes suggèrent que les peuples autochtones utilisaient davantage d'outils locaux en pierre calcaire et en coquillages alors que l'élévation du niveau de la mer coupait l'accès au continent ou noyait les sources.
Les outils en pierre importés étaient précieux et donc conservés et largement utilisés pour broyer les graines, travailler des matériaux plus durs tels que le bois, et probablement pour couper des matériaux plus mous tels que les peaux et les fibres végétales.
Même si les premiers peuples autochtones ont continué à utiliser les ressources côtières, ils ont maintenu des réseaux sociaux et des échanges avec le continent. Les sites ouverts de l'île Barrow fournissent un élément de preuve reliant les peuples autochtones contemporains aux plaines côtières, aux côtes et aux îles continentales aujourd'hui noyées.
Malgré l'éloignement de l'île Barrow du continent pendant la majeure partie des 6 500 dernières années, les détenteurs du savoir Thalanyji font référence à l'utilisation de l'île à la fois pour les activités de pêche de l'époque historique et comme main d'œuvre forcée dans les débuts de l'industrie perlière.
Ils connaissent le Sea Country entre les îles et les connexions musicales reliant le continent aux îles. Les propriétaires traditionnels impliqués dans notre projet considèrent les artefacts comme une preuve de leur lien ancestral avec l'île, les anciennes côtes et la plaine côtière désormais noyée.
Les sites en plein air de l'île Barrow constituent une capsule temporelle importante, offrant un aperçu unique du mode de vie des aborigènes côtiers sur des dizaines de milliers d'années.
Ces sites, combinés aux archives des grottes, offrent aux scientifiques et aux propriétaires traditionnels des opportunités inestimables de comprendre et de préserver l'histoire riche et profonde de l'Australie.
Plus d'informations : David W. Zeanah et al, Dispersion lithique de l'île Barrow :un enregistrement unique des modèles d'occupation sur le plateau nord-ouest avant l'insularisation, Quaternary Science Reviews (2024). DOI :10.1016/j.quascirev.2024.108547
Informations sur le journal : Revues scientifiques du Quaternaire
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
