El Niño, un phénomène océanique qui affecte les conditions météorologiques mondiales, a considérablement affecté le nombre d'Africains réduits en esclavage transportés d'Afrique de l'Ouest vers les Amériques entre le milieu des années 1600 et le milieu des années 1800, selon une étude de l'Université de Californie à Davis.

L'étude, publiée dans la revue de l'American Meteorological Society Weather, Climate and Society , fait le pont entre la science de l'atmosphère et l'histoire africaine. Il partage également des leçons pour aujourd'hui dans un avenir qui se réchauffe et menace d'exacerber les conflits humains et les migrations.

L'étude a révélé qu'El Niño peut être utilisé comme indicateur - tout comme les cernes des arbres et les coraux - pour les modèles historiques de précipitations et de températures en Afrique de l'Ouest. Les auteurs ont utilisé des indices El Niño reconstruits et l'ensemble de données Slave Voyages pour examiner la relation entre El Niño et la traite transatlantique des esclaves.

Les historiens ont suggéré, sur la base d'évaluations qualitatives de revues, de documents et de chroniques, que les sécheresses ont affecté la traite transatlantique des esclaves. Mais ils n'ont pas été en mesure de quantifier cette relation ou d'attribuer un mécanisme aux sécheresses.

"La traite transatlantique des esclaves a commencé dans les années 1400, mais les données instrumentales sur les précipitations ne remontent qu'aux années 1800 environ", a déclaré l'auteur principal William Turner IV, titulaire d'un doctorat. étudiant à UC Davis au Département des ressources terrestres, atmosphériques et aquatiques. "Pour combler ce manque de données, nous nous sommes appuyés sur l'association indirecte entre El Niño et les précipitations. Nous avons constaté que pendant El Niño, l'Afrique de l'Ouest connaît des conditions plus sèches."

Réponse tardive

Les auteurs ont découvert que les conditions plus sèches induites par El Niño sont associées à une diminution du nombre d'esclaves amenés aux Amériques, et cela s'est produit avec un décalage de deux ans. Le décalage est important, montrant que les conditions plus sèches induites par El Niño ont retardé la réponse de la traite des esclaves.

Les auteurs suggèrent que les contraintes agricoles peuvent avoir réduit la demande d'esclaves pendant les sécheresses, entraînant la diminution du nombre d'esclaves transportés d'Afrique. Ils notent cependant que des études sociologiques sont nécessaires pour bien comprendre comment les sociétés ouest-africaines ont réagi à la sécheresse pendant la traite des esclaves. Néanmoins, ils ont trouvé une association claire entre El Niño et la traite des esclaves.

Quand les 'marchandises' sont des personnes réduites en esclavage

"Ce qui m'a surpris, c'est à quel point les journaux de bord étaient détaillés", a déclaré le co-auteur Terrence Nathan, professeur au Département des ressources terrestres, aériennes et aquatiques de l'UC Davis. "Les journaux ont documenté la météo, ainsi que le nombre d'esclaves qui ont quitté les ports et ont survécu au voyage tortueux sur des navires transportant jusqu'à 700 esclaves africains avec seulement 3 pieds carrés attribués à chaque personne. Les esclaves ont été simplement traités. comme marchandise à des fins d'assurance, soulignant encore l'inhumanité de la traite des esclaves. »

"Pour reconnaître leur humanité, nous avons utilisé la terminologie" esclave "plutôt que" esclave "tout au long de l'article", a déclaré Turner.

Apprendre du passé

"Dans cette étude, nous avons montré que la météo était l'un des moteurs de la traite transatlantique des esclaves", a déclaré Nathan. "Les leçons tirées de cette étude se répercutent aujourd'hui, comme en témoigne la guerre civile syrienne, qui, selon des études, a été exacerbée par une sécheresse extrême. Compte tenu des projections actuelles du changement climatique, on ne peut que se demander ce que l'avenir réserve aux futurs conflits potentiels lorsque les gens sont forcés pour quitter les zones plus chaudes et plus sèches."

Les auteurs terminent l'étude avec le mot ouest-africain "sankofa", qui se traduit approximativement par "le passé informe l'avenir".

"" Sankofa "signifie ne pas s'attarder sur le passé mais en tirer des leçons et comprendre comment nous en sommes arrivés là aujourd'hui afin que nous puissions avoir un avenir meilleur pour demain", a déclaré Turner.