Ces moments sont courants dans la Central Valley de Californie, où l'anglais n'est pas la langue principale dans près de 45 % des foyers, et l'espagnol est la langue principale dans environ la moitié d'entre eux. Cela conduit à des situations où les enfants servent d'intermédiaires linguistiques pour des parents qui ne parlent pas couramment l'anglais et pour des prestataires de services qui ne parlent pas espagnol, hmong, hindi, etc. Les jeunes interviennent comme interprètes lors des rendez-vous médicaux, au quincaillerie, au bureau du préparateur de déclarations de revenus, partout où la réponse à la question « Que disent-ils ? » est important.

D’innombrables études se sont penchées sur la dynamique de ces interactions. Les chercheurs les qualifient généralement d'intermédiaire culturel – un clin d'œil au rôle de l'enfant en tant qu'intermédiaire vocal, les adultes filtrant les mots à travers eux.

Mais Sivenesi Subramoney, étudiante diplômée en psychologie du développement à l'UC Merced, s'est interrogée sur un sous-ensemble puissant de ces interactions :des moments tacites où le langage corporel ou les expressions faciales entre adultes sont mal interprétés, laissant l'enfant combler un vide auquel il ne s'attendait pas ou peut se mal comprendre. .

Subramoney et ses collègues chercheurs lui ont donné un nom :

Courtage d'émotions.

"J'ai cherché dans la littérature et je n'ai rien trouvé de comparable", a-t-elle déclaré.

Subramoney et un groupe de chercheurs de l'UC Merced ont lancé un projet visant à interroger les étudiants Latinx de l'université sur leur sentiment d'être pris entre des émotions aléatoires. Les résultats ont été publiés dans "Diversité culturelle et psychologie des minorités ethniques ."

Le professeur de psychologie du développement de l'UC Merced, Eric Walle, qui a travaillé pendant des années avec Subramoney, est co-auteur du rapport, avec deux collègues :la professeure de psychologie du développement Alexandra Main et la professeure de linguistique espagnole Dalia Magaña.

Le rapport conclut que le courtage émotionnel est un phénomène courant dans les relations parent-enfant et que « des recherches supplémentaires sont justifiées » pour étudier son existence parmi les jeunes intermédiaires et d'autres cultures. Surtout, le rapport souligne son effet sur les jeunes courtiers.

"Cette collaboration met en valeur les capacités remarquables des jeunes bilingues Latinx qui savent gérer les différences culturelles et les écarts linguistiques, ainsi qu'interpréter les émotions", a déclaré Magaña. "Pourtant, nous reconnaissons de plus en plus les impacts négatifs sur leur santé mentale et leur bien-être."

Le rapport présentait les résultats de deux enquêtes. La première a recherché des cas de malentendus interculturels impliquant des membres de la famille proche des étudiants de l'UC Merced. La seconde s'est concentrée sur le courtage émotionnel, en recherchant le contexte et plus de détails sur chaque incident, par exemple si l'émotion a été perçue comme positive ou négative.

"Une fois, je suis allé avec ma mère rendre des jeans et la caissière avait un visage sérieux tout le temps", a écrit un étudiant interrogé. "Ma mère a trouvé que c'était complètement irrespectueux, mais j'y suis habitué. Je vois ça partout. J'ai dit à ma mère que c'était normal de voir ça et que ce n'était pas un signe de manque de respect. Il se pourrait que la caissière ait été timide."

"Ma mère s'est disputée avec un voisin", a écrit un autre. "Ma mère l'a corrigé. Cela a fait rougir son visage. Mais ce n'était pas parce qu'il était en colère. Il était gêné que ma mère ait raison. Après le départ de la voisine, je lui ai expliqué cela."

"Ce que nous avons fait ici est comme une preuve de concept", a déclaré Walle. "Les étudiants disaient :'Oui, c'est la chose que je fais tout le temps avec ma famille, et c'est distinct de la langue.'"

Des recherches en cours indiquent que l'interprétation d'une langue pour leurs aînés est souvent un rôle familial accepté. C'est ce que font les jeunes bilingues en grandissant ; ils sont souvent fiers de cette responsabilité. Mais ils ne sont pas aussi préparés à interpréter le non-dit. Le courtage émotionnel les prend au dépourvu et peut conduire à une escalade, à de la frustration ou à de l'embarras.

"C'est comme s'ils connaissaient à l'avance un type de courtage, mais l'autre était plus spontané", a déclaré Main. Certains répondants n'ont pas pensé à caractériser de telles interactions non verbales et émotionnelles jusqu'à ce que l'enquête leur pose la question.

Walle a déclaré que la prochaine étape de leur recherche consistait à demander aux étudiants ce qu'ils ressentaient face à ces tâches interculturelles ; comment se portent-ils émotionnellement ?

"Ils pourraient considérer ce travail comme beaucoup de travail, mais ils pourraient toujours se sentir bien à l'idée d'aider leurs parents et de traverser ensemble une expérience difficile", a-t-il déclaré. Les résultats de cette recherche sont en cours d'examen.

Main a noté que les émotions constituent un élément important des interactions sociales quotidiennes. Ils donnent aux mots un contexte et une signification. Mais les signaux émotionnels d’une culture peuvent varier considérablement de ceux d’une autre. Elle a déclaré que les jeunes courtiers en émotions ont besoin de soutien pour les aider à surmonter ces différences.

D’une part, des conseillers ou des cliniciens pourraient être formés pour aider les jeunes membres de la famille à mieux se préparer au courtage linguistique et émotionnel et à renforcer leurs sentiments positifs à l’égard de leur rôle. De manière plus générale, les prestataires de soins de santé ont besoin de davantage de formation culturelle pour éviter les déconnexions et les malentendus, a déclaré Main.

"Je considère cela comme une intervention à la fois au niveau familial et au niveau sociétal", a-t-elle déclaré.