Faire des prédictions intéressantes est l’une des caractéristiques d’une science réussie. Quand Albert Einstein a formulé sa théorie de la relativité générale, un test presque immédiat impliquait la prédiction que lors d'une éclipse solaire, la lumière des étoiles qui seraient normalement derrière le soleil (et donc invisibles) serait courbée de manière à devenir visible juste après le soleil. aux bords du soleil.
En 1919, l'astronome Arthur Eddington s'est rendu sur l'île de Príncipe, au large de la côte ouest de l'Afrique, pour assister à l'éclipse solaire, où il a réussi à observer cette courbure exacte de la lumière. C'était une confirmation spectaculaire.
Nous pouvons formuler la prédiction d'Einstein comme une phrase avec sursis :"S'il y a une éclipse, la lumière de certaines étoiles sera visiblement courbée autour du soleil." Cela nous donne alors quelque chose à vérifier dans le ciel pour voir si la prédiction se réalise. Et si la prédiction se réalise, nous avons des preuves convaincantes que la théorie est sur la bonne voie.
C'est pourquoi l'élaboration de prédictions réussies est si souvent considérée comme une fonction importante de notre science :elle nous convainc que nous pouvons comprendre efficacement le monde qui nous entoure.
Nous trouvons des prédictions liées aux éclipses dans toutes sortes de traditions anciennes, mais peut-être plus particulièrement dans ce que l'on appelle les textes de présages mésopotamiens.
Il y a entre trois et quatre mille ans, en Mésopotamie, aujourd'hui l'Irak d'aujourd'hui, les gens ont commencé à enregistrer les connexions qu'ils voyaient dans le monde et qui, selon eux, leur permettraient de comprendre comment les choses fonctionnaient et ce qui pourrait arriver dans le futur.
Ceux-ci allaient de symptômes médicaux – « si ses vaisseaux sanguins temporaux se sont effondrés et ses yeux sont flous, il mourra » – à des connexions plus ésotériques – « s’il y a une éclipse, le roi mourra. »
Dans le deuxième cas, « s'il y a une éclipse, le roi mourra », il existe une paire de liens que nous ne considérons plus comme scientifiquement plausibles, ne serait-ce que parce que les 3 000 ans d'histoire qui ont suivi n'ont pas réussi à confirmer ce lien. .
Pourtant, à l'époque, les gens prenaient cela très au sérieux, allant même jusqu'à faire des efforts considérables pour protéger le roi en nommant un roi remplaçant qui pourrait s'asseoir sur le trône pendant l'éclipse.
Prédire les éclipses
Cette combinaison d’éclipses et de danger mortel pour les rois était suffisamment grave pour que les gens y prêtent une très grande attention. À mesure que les Babyloniens et les Assyriens collectaient de plus en plus de données sur les phénomènes stellaires, lunaires et planétaires, les éclipses furent beaucoup mieux comprises, à tel point qu'elles devinrent des phénomènes entièrement prévisibles, avec une mise en garde.
Pour les éclipses lunaires, la Terre se situe entre le soleil et la lune, plongeant la lune dans l’ombre. Ces éclipses sont visibles sur environ la moitié de la planète. Celles-ci sont devenues entièrement prévisibles.
Mais pour les éclipses solaires, où la lune se situe entre le soleil et la Terre, seuls quelques endroits peuvent voir une éclipse solaire donnée. Il était donc beaucoup plus difficile de prédire l'endroit sur Terre à partir duquel une éclipse solaire serait visible.
Les Babyloniens pouvaient prédire quand quelqu'un verrait une éclipse solaire, mais ils ne pouvaient tout simplement pas savoir qui et où exactement. Ces prédictions sont ce que les historiens appellent désormais des « possibilités d'éclipses ».
Le cadre initial des Mésopotamiens pour la prévision des éclipses utilisait ce qu'on appelle le cycle de Saros :pour une éclipse donnée, il y en aura une autre presque identique (en ampleur, direction et timing) qui se produira presque exactement dix-huit ans, onze jours et huit heures plus tard. Il y en aura encore dix-huit ans, onze jours et huit heures après, et ainsi de suite. En raison d'infimes imprécisions, ce système finit par se dégrader, mais seulement après un nombre suffisant de répétitions, après quoi il peut être réinitialisé.
Sur cette base, les astronomes babyloniens ont développé des tableaux encore plus sophistiqués pour prédire les éclipses et les possibilités d’éclipse. Ils ont encore élargi leur capacité à prédire les phénomènes célestes au point que leur connaissance des mouvements lunaires, solaires et même planétaires est devenue légendaire.
Leurs méthodes prédictives et leurs enregistrements d'observation ont voyagé jusqu'à la Grèce antique, à Rome et en Inde et ont jeté les bases du puissant développement de l'astronomie dans ces pays.
Le reste, pourrait-on dire, appartient à l’histoire. Mais dans la mesure où une prédiction réussie constitue l’un des standards de référence de la science moderne, tout commence par une profonde préoccupation – et un contrôle prédictif – des éclipses.
Fourni par The Conversation
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