L'étude, menée en collaboration avec l'Institut de recherche sur l'emploi, a été publiée dans le Journal of the Association of Environmental and Resource Economists. . Les chercheurs se concentrent sur environ 10 000 employés travaillant dans l'exploitation à ciel ouvert du lignite, principalement en Lusace et en Rhénanie, y compris les prestataires de services associés.

Selon la loi allemande d'élimination progressive, ces opérations prendront fin au plus tard en 2038 et si possible dès 2030, dans le cadre de l'accord de coalition sur les feux tricolores. Les perspectives d'emploi sont une question explosive compte tenu de la structure économique locale, orientée vers le charbon.

Afin de fournir une estimation empiriquement solide des coûts de l'élimination progressive pour les salariés, l'étude s'appuie sur une source de données complète :des données anonymes de sécurité sociale sur les profils du marché du travail de l'ensemble des 140 000 personnes qui ont travaillé dans cette industrie du lignite pendant au moins six mois consécutifs entre 1975 et 2017.

"Nous avons utilisé cela pour cartographier les options d'emploi alternatives et les opportunités de revenus, et donc la perte de bien-être que subissent les employés lorsqu'ils quittent l'industrie charbonnière relativement bien rémunérée", explique Nicolas Koch, directeur du laboratoire d'évaluation des politiques au MCC et co-auteur de l'étude. "À partir de cette base empirique, nous pouvons ensuite analyser des scénarios futurs avec une élimination progressive du charbon à différents rythmes et avec différents systèmes de compensation. Nous quantifions ici pour la première fois de manière scientifiquement solide ce que cette décision cruciale en matière de politique climatique coûtera aux salariés. Et nous montrons les meilleures options de secours que les décideurs politiques pourraient utiliser."

Il montre qu’une élimination immédiate du charbon, qui offrirait très peu d’alternatives d’emploi, serait la plus coûteuse. Pour l’ensemble du secteur examiné et sans mesures supplémentaires, cela entraînerait une perte globale de bien-être pour tous les salariés – c’est-à-dire une perte de revenu attendu jusqu’à la fin de leur vie – d’environ 4,2 milliards d’euros.

Le principal facteur n’est pas le chômage après avoir quitté l’exploitation minière à ciel ouvert, mais le passage à des emplois moins rémunérateurs et moins stables dans d’autres secteurs. C’est pourquoi les salariés d’âge moyen risquent d’être les plus perdants; ils ont déjà réussi à atteindre un salaire élevé, qu’ils continueraient à percevoir pendant longtemps sans l’élimination progressive du charbon. Dans le cas réaliste d’une élimination progressive du charbon à moyen terme, cela coûterait moins cher; au lieu des 4,2 milliards d'euros, seulement 2,2 milliards pour l'échéance 2030 et 1,5 milliard pour 2038.

Les paiements d’adaptation actuellement privilégiés ne sont pas très rentables. Sur les 5 milliards d'euros mentionnés au début, 1,6 milliard sont destinés à l'exploitation du lignite à ciel ouvert (le reste étant destiné à la houille et aux centrales électriques). C'est cher car il remplace en grande partie les retraites d'entreprise. Plutôt que les salariés d’âge moyen, il n’indemnise que ceux âgés de 58 ans et plus. Et cela ne fait pas grand-chose pour inciter les gens à rester actifs sur le marché du travail, malgré la pénurie générale de travailleurs qualifiés dans la région minière de lignite de Lusace, par exemple.

Comme alternative aux indemnités d'adaptation, les chercheurs proposent donc une « assurance salaire »; pour toute personne passant à un emploi moins bien rémunéré en dehors du charbon, l’État pourrait rembourser la différence pendant cinq ans afin de maintenir son niveau de salaire. Selon l'étude, cela ne coûterait que 0,6 milliard d'euros, tant pour une sortie progressive du charbon en 2030 qu'en 2038. Il y a également des avantages dans la mesure où les salariés restent plus longtemps au travail et la perte globale de bien-être est presque nulle.

"Les avantages de l'élimination progressive du charbon grâce à l'évitement des dommages climatiques sont plusieurs fois supérieurs aux coûts en termes économiques", souligne Koch, chercheur au MCC. "Mais l'élimination progressive peut être organisée différemment et à moindre coût que dans le système allemand actuel. Des mesures de politique du marché du travail judicieuses apportent un soulagement substantiel aux pertes de bien-être des salariés. Et nos conclusions s'appliquent à d'autres pays et secteurs, comme le charbon en Australie et les États-Unis ou le pétrole et le gaz en Norvège et aux Pays-Bas. Après tout, dans tous ces cas, les décideurs politiques doivent garder les employés à l'esprit lorsqu'ils abandonnent progressivement les combustibles fossiles. "