Une nouvelle étude de l'Université de l'Ohio attire l'attention nécessaire sur les problèmes de fracture numérique dans les Appalaches du sud-est de l'Ohio, une région à la traîne du reste de la nation. Manque d'accès internet de qualité, compétences, et la motivation créent encore plus de défis alors que la nation et le monde passent à la conduite d'affaires et de communications vitales vers des environnements en ligne pendant la pandémie de COVID-19.

L'étude, dirigé par le Dr Laeeq Khan, professeur adjoint et directeur du laboratoire de l'équipe de recherche sur l'analyse des médias sociaux (SMART) à la Scripps School of Communication, révèle que les inégalités numériques dans la région sont particulièrement apparentes, et troublant, lorsqu'il s'agit d'utilisations vitales d'Internet qui ont le plus d'impact sur la qualité de vie. « Inégalité numérique dans l'Ohio appalachien : Comprendre comment la démographie, accès Internet, et les compétences peuvent façonner l'utilisation des informations vitales, " était publié dans Telematics and Informatics en juillet.

Alors que le fait que les Appalaches ont des zones importantes avec un accès Internet inexistant ou médiocre est bien documenté, cette étude s'est concentrée sur la façon dont les gens peuvent utiliser Internet pour des tâches vitales qui les aident à être plus actifs dans la société.

L'étude a révélé que même lorsqu'Internet est disponible, plusieurs inégalités numériques surviennent parce que les citoyens manquent souvent des compétences et des motivations pour poursuivre les utilisations de l'information vitale (IVU) qui peuvent améliorer leur qualité de vie. VIU peut déterminer la participation politique et civique des citoyens, apport sociétal, et le bénéfice global pour leurs communautés. Ces utilisations de l'information vitale sont quatre principales façons dont les gens peuvent utiliser Internet pour les besoins sociaux de base :santé, emploi, éducation, et les médias sociaux.

"Un pourcentage important de résidents des Appalaches de l'Ohio n'ont pas d'Internet à la maison, ou avoir une qualité et une fiabilité inférieures à la moyenne, ", a déclaré Khan. "Cela démontre l'écart économique et infrastructurel persistant dans la région, ce qui conduit à un écart de développement pour les habitants de la région. »

Les installations publiques telles que les bibliothèques aident à combler le fossé d'accès, même si la moitié de ces internautes ont déclaré qu'ils ne pensaient pas être hautement qualifiés pour utiliser Internet. De plus, les établissements d'enseignement supérieur de la région constituent l'épine dorsale de l'économie locale, l'emploi et l'éducation et la formation nécessaires.

« Il est urgent de renforcer les initiatives et le financement fédéraux et étatiques dans des domaines qui transmettent déjà de telles compétences dans la région, ", a déclaré Khan.

L'étude s'est achevée début mars, et ses conclusions n'ont été amplifiées que depuis que la pandémie mondiale de coronavirus a forcé de nombreuses personnes à travailler ou à apprendre à domicile ou a perdu leur emploi à la fermeture des écoles et des entreprises.

"Un accès facile à un Internet de haute qualité n'a sans doute jamais été aussi important dans notre société, soulignant la nécessité de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour que toutes les Appalaches aient accès à ce service de base, " Khan a déclaré. " L'accès et la capacité numériques sont des facteurs clés pour garantir que les citoyens sont en mesure de participer à la société dans la plus grande mesure possible et de bénéficier à leurs communautés dans leur ensemble. "

L'étude s'est concentrée sur les quatre VIU dans un effort pour se concentrer sur l'utilisation d'Internet axée sur les objectifs, par opposition aux activités inutiles de perte de temps. Ces quatre sont :

• Santé, y compris le suivi de la santé, rendez-vous et services, et l'interaction médecin-patient. Il y a un avantage à avoir des informations sur la santé en ligne, et tandis que les Appalaches sont sujettes à des maladies telles que l'obésité, maladies cardiaques et pulmonaires, tabagisme et cancer, c'est un domaine qui a moins accès à cette information sur la santé. En raison du COVID-19 et des mesures de distanciation sociale, les télévisites ou les services de télésanté sont devenus courants et nécessaires dans diverses régions du pays; cependant, sans internet de qualité, la fracture numérique est appelée à se creuser davantage dans les Appalaches de l'Ohio.
• Éducation. Internet offre une multitude d'opportunités éducatives, à la fois formel et informel, et l'accès à Internet a également le potentiel d'améliorer la qualité de l'apprentissage. Les statistiques montrent qu'un adolescent à faible revenu sur quatre n'a pas d'ordinateur à la maison et qu'un sur cinq ne termine pas ses devoirs faute d'accès numérique. Les niveaux d'éducation dans les Appalaches sont inférieurs à la moyenne nationale. Bien qu'il y ait eu des efforts pour fournir des ordinateurs portables à ceux qui en ont besoin, l'accès à un Internet de qualité nécessite des investissements d'infrastructure en temps opportun.
• Chercher du travail. La disponibilité d'Internet pourrait uniformiser les règles du jeu pour ceux qui recherchent de meilleures opportunités d'emploi. Une personne peut trouver un emploi parce qu'Internet fournit des informations sur les possibilités d'emploi. La région des Appalaches a connu des taux de chômage plus élevés et des niveaux de revenu inférieurs à la moyenne nationale en partie en raison d'un manque de possibilités d'emploi diversifiées. Le manque d'Internet pourrait également inciter les entreprises à la recherche d'emplacements à éviter la zone, également.
• Utilisation des médias sociaux :la recherche a montré que, s'ils sont bien utilisés, les médias sociaux peuvent offrir d'énormes avantages aux personnes et aux communautés défavorisées. Les médias sociaux peuvent également être une source vitale d'actualités et d'informations, bien que les utilisateurs aient également besoin d'un niveau élevé de maîtrise de l'information pour surmonter la désinformation généralisée qui s'y trouve souvent.

L'étude a été menée au moyen d'enquêtes auprès de personnes fréquentant des bibliothèques, marchés agricoles, et des centres communautaires dans sept comtés des Appalaches dans la région du sud-est de l'Ohio :Athènes, Hocking, Meig, Morgan, Washington, Poiré, et les comtés de Monroe.