La vallée de San Joaquin en Californie centrale, comme beaucoup d'autres régions de l'ouest des États-Unis, fait face à la sécheresse et à l'extraction continue des eaux souterraines, se passe plus vite qu'il ne peut être reconstitué. Et la terre s'enfonce en conséquence - jusqu'à un demi-mètre par an selon une nouvelle étude de l'Université Cornell en Avancées scientifiques .

Malgré des précipitations bien supérieures à la normale début 2017, les grandes communautés agricoles et métropolitaines qui dépendent des eaux souterraines du centre de la Californie n'ont connu qu'un court répit après une sécheresse en cours. Quand la pluie s'est arrêtée, les conditions de sécheresse sont revenues et le sol a continué à s'enfoncer, selon les chercheurs.

"Avec les fortes tempêtes de début 2017, Les Californiens espéraient que la sécheresse était terminée, " a déclaré Kyle Murray, un doctorant Cornell dans le domaine de la géophysique. "Il y a eu une pause dans l'affaissement du terrain sur une grande surface, et même le soulèvement des terres dans certaines régions. Mais au début de l'été, l'affaissement s'est poursuivi à un rythme similaire à celui observé pendant la sécheresse. »

Murray et Rowena Lohman, Cornell professeur agrégé en sciences de la terre et de l'atmosphère, ont examiné des images satellites de la vallée de San Joaquin. Dans la région agricole du bassin de Tulare en Californie centrale, les producteurs extraient les eaux souterraines depuis plus d'un siècle, ont dit les chercheurs. Les pluies hivernales dans la vallée et la fonte des neiges des montagnes environnantes reconstituent les eaux souterraines chaque année dans une certaine mesure, mais la sécheresse a desséché la vallée depuis 2011.

Entre 1962 et 2011, des études antérieures avaient montré que le volume moyen d'épuisement des eaux souterraines chaque année était d'au moins un demi-mile cube. En utilisant des mesures satellitaires entre 2012 et 2016, l'épuisement du volume des eaux souterraines du bassin de Tulare a été estimé à 10 milles cubes.

Fresno et Visalia bordent le bassin de Tulare au nord, avec Bakersfield au sud. Environ 250 produits agricoles y poussent pour une valeur estimée à 17 milliards de dollars par an, selon le US Geological Survey. La vallée détient environ 75 pour cent des terres agricoles irriguées de la Californie et fournit 8 pour cent de la production agricole des États-Unis.

En tant que problème d'ingénierie, l'affaissement endommage les infrastructures, provoque la fissuration des routes et la formation de gouffres — des problèmes coûteux à résoudre, dit Lohman. "L'un des endroits où cela compte vraiment en Californie est le système d'aqueduc qui amène l'eau dans la région. Ils sont conçus très soigneusement pour avoir la bonne pente pour transporter une quantité donnée d'eau, " dit-elle. " Maintenant, l'un des principaux aqueducs de cette région est incliné et ne peut pas fournir autant d'eau. Cela a été un énorme cauchemar d'ingénierie."

Les eaux souterraines, en tant que ressource agricole et municipale, sont extrêmement importantes pour les communautés du centre de la Californie et d'ailleurs. Lohman a déclaré:"L'affaissement que nous voyons est un signe de l'épuisement des eaux souterraines. Finalement, la qualité de l'eau et le coût de son extraction pourraient atteindre un point où elle n'est effectivement plus disponible. »