Les archéologues ont découvert des preuves de l'incendie rituel des restes humains royaux au début du IXe siècle après JC dans une pyramide de la ville maya d'Ucanal, au Guatemala, suggérant que l'incendie était une manifestation publique d'un changement de régime politique.

Des sources textuelles indiquent que le début du IXe siècle après JC a vu de nombreux bouleversements politiques dans les basses terres mayas, mais que le royaume maya de K'anwitznal a gagné en puissance politique à partir du règne d'un nouveau chef, Papmalil, qui était peut-être un étranger. .

"De nombreuses recherches épigraphiques et archéologiques dans la région maya se sont concentrées sur l'effondrement des régimes politiques mayas classiques à la fin du huitième et au début du neuvième siècle après JC", déclare l'auteur principal de la recherche, le Dr Christina T. Halperin de la Université de Montréal.

"Cependant, les points décisifs de l'histoire se trouvent rarement directement dans les archives archéologiques."

Néanmoins, le Dr Halperin et une équipe de chercheurs ont fouillé un temple-pyramide dans la capitale K'anwitznal d'Ucanal, découvrant un gisement contenant des restes humains et des ornements brûlés. Leurs résultats sont publiés dans la revue Antiquity .

Les objets du dépôt comprennent de nombreuses parures personnelles fabriquées à partir de matériaux précieux, comme un masque en pierre verte généralement placé dans les tombes royales avec le dirigeant décédé. Cela suggère que l'enterrement était celui d'une royauté maya.

La datation au radiocarbone indique que l'incendie s'est probablement produit entre 773 et 881 après JC, quelque temps après la mort des individus royaux, ce qui suggère que la tombe a été rentrée spécifiquement pour brûler les restes royaux, qui ont ensuite été déposés dans la construction d'une nouvelle phase de un temple-pyramide.

L’événement brûlant faisait partie d’un acte politique qui rejetait simultanément une dynastie maya classique tardive (environ 600-810 CE) et instanciait une nouvelle ère d’ordre politique à la veille de la période classique terminale. Cela aurait été un événement dramatique, visible publiquement, qui aurait coïncidé avec la prise de contrôle du royaume par Papmalil.

"L'incendie du dépôt funéraire était probablement une affaire publique dramatique", explique le Dr Halperin. "Parce que l'événement brûlant lui-même avait le potentiel d'être hautement cérémonial, public et chargé d'émotion, il pourrait marquer de manière dramatique le démantèlement d'un ancien régime."

La rentrée rituelle dans les tombes et l'incinération des restes royaux sont connues dans les textes hiéroglyphiques mayas et ont souvent été interprétées comme un acte de profanation. L'événement rituel du feu correspond également dans le temps au démantèlement et à la réutilisation de bâtiments d'élite à une échelle monumentale à Ucanal.

"L'incendie lui-même et le règne de Papmalil ont contribué à l'émergence de nouvelles formes d'imagerie monumentale qui mettaient l'accent sur les liens politiques horizontaux et les changements fondamentaux dans la structure sociale de la société", déclare le Dr Halperin.

"En ce sens, ce n'était pas seulement la fin d'une époque, mais un point pivot autour duquel le régime politique de K'anwitznal, et les Mayas des basses terres du sud en général, se sont à nouveau transformés."