49 Lib, une étoile relativement brillante dans le ciel austral, a 12 milliards d'années au lieu de seulement 2,3 milliards. Pendant de nombreuses décennies, les chercheurs ont été déconcertés par des données contradictoires concernant ce corps céleste, parce qu'ils l'avaient estimé beaucoup plus jeune qu'il ne l'est en réalité. Déterminer à nouveau son âge, les astronomes de la Ruhr-Universität Bochum (RUB) ont maintenant résolu avec succès toutes les incohérences. Le Dr Klaus Fuhrmann et le Prof Dr Rolf Chini ont publié leurs résultats dans le Journal d'astrophysique .

"On avait supposé auparavant que l'étoile n'avait que la moitié de l'âge de notre soleil, " dit Chini. " Cependant, nos données ont montré qu'il s'était formé à l'époque de la naissance de notre galaxie. comme l'a prouvé un autre groupe de recherche en 2016. L'équipe de Chini a maintenant démontré le mécanisme utilisé par le partenaire vedette de 49 Lib pour simuler son âge.

Compagnon étoile invisible

Le partenaire de 49 Lib est une star presque éteinte qui est presque invisible. En fin de vie, il avait transféré une partie de sa matière à 49 Lib – c'est ce qui avait rendu l'estimation de l'âge si confuse.

Les scientifiques déterminent l'âge des étoiles en fonction de leur composition chimique. Les vieilles étoiles qui se sont formées à un stade précoce de l'univers ne contiennent aucun élément lourd. C'est parce que ces éléments ont été générés plus tard, suite à la fusion nucléaire de plusieurs générations d'étoiles. Les jeunes étoiles comme notre soleil possèdent des éléments lourds, parce qu'ils ont émergé des restes des générations passées d'étoiles.

Géant à la fin de sa vie

Comme la mystérieuse étoile 49 Lib contient des éléments lourds, les chercheurs pensaient pendant de nombreuses décennies qu'il s'agissait d'un corps céleste relativement jeune. Cependant, l'équipe de Bochum a découvert que les éléments lourds ne provenaient pas du 49 Lib, mais lui avait été transféré de son compagnon invisible.

A la fin de leur vie, les étoiles deviennent énormes; si énorme que leur propre gravité n'est plus suffisante pour garder la matière ensemble. La matière s'échappe sous forme de gaz dans l'espace. S'il y avait une autre étoile dans son voisinage, sa gravité pourrait attirer et absorber la matière expulsée. C'est ainsi que 49 Lib a gagné ses éléments lourds.

Déterminer l'âge des étoiles

Les astronomes déterminent l'âge des étoiles en fonction de leurs spectres. Ils décomposent la lumière émise par l'étoile en ses composants individuels et décodent la longueur d'onde à laquelle l'étoile émet le plus de lumière. La composition des éléments chimiques d'une étoile détermine le spectre.

Sur la base de leurs données, les chercheurs du RUB ont fait plus que simplement préciser l'âge de l'étoile analysée. « Nous sommes en mesure de suivre toute l'évolution de ce double système, " explique Rolf Chini. Les astronomes savent, par exemple, les masses avec lesquelles la vie de l'étoile avait commencé et comment ces masses ont évolué depuis lors.

Des naines blanches à la supernova

En premier, les deux étoiles avaient des propriétés de masse similaires à celles du soleil. Lorsque 49 Lib a repris une partie de l'affaire de son partenaire d'extinction, il a gagné un poids d'environ 0,55 masse solaire. Plus une étoile est massive, plus sa durée de vie est courte. La prise de poids a ainsi considérablement réduit la durée de vie de 49 Lib. "Elle deviendra bientôt une géante rouge puis s'effondrera en naine blanche, " comme Rolf Chini décrit son destin.

Comme une géante rouge, 49 Lib ne sera plus en mesure de garder ses affaires ensemble, subissant le même processus que son partenaire vedette lorsqu'il s'est transformé en naine blanche. Une partie de l'affaire de 49 Lib sera attirée par son partenaire vedette qui s'éteint. "Si ce partenaire ne peut pas se débarrasser de la matière dans de petites éruptions, il explosera complètement en supernova, " dit Chini.