En ce qui concerne sa connexion avec le ciel, Stonehenge est surtout connue pour ses alignements solaires. Chaque nuit d'été, des dizaines de milliers de personnes se rassemblent à Stonehenge pour célébrer et observer le soleil levant aligné avec la pierre du talon située à l'extérieur du cercle. Six mois plus tard, une foule plus restreinte se rassemble autour de la pierre du Talon pour assister au coucher du soleil d'hiver dans le cercle de pierres.

Mais une hypothèse circule depuis 60 ans selon laquelle une partie de Stonehenge s’aligne également sur le lever et le coucher de la lune à ce qu’on appelle un arrêt lunaire majeur. Bien qu'une corrélation entre la disposition de certaines pierres et l'arrêt lunaire majeur soit connue depuis plusieurs décennies, personne n'a systématiquement observé et enregistré le phénomène à Stonehenge.

C'est ce que nous visons à faire dans un projet réunissant des archéologues, des astronomes et des photographes des universités English Heritage, Oxford, Leicester et Bournemouth ainsi que de la Royal Astronomical Society.

Il existe désormais de nombreuses preuves archéologiques indiquant que l’alignement solaire faisait partie de la conception architecturale de Stonehenge. Vers 2500 avant JC, les gens qui ont posé les grosses pierres et creusé une avenue dans la craie semblaient vouloir cimenter l'axe du solstice dans l'architecture de Stonehenge.

Des preuves archéologiques provenant des murs de Durrington à proximité, l'endroit où les scientifiques pensent que les anciens peuples qui ont visité Stonehenge ont séjourné, indiquent que des deux solstices, c'est celui du milieu de l'hiver qui a attiré la plus grande foule.

Mais Stonehenge comprend d'autres éléments, tels que 56 fosses disposées en cercle, un talus et un fossé de terrassement, et d'autres éléments plus petits tels que les quatre pierres de la gare. Il s'agit de quatre pierres sarsen, une forme de grès silicifié commun dans le Wiltshire, qui ont été soigneusement placées pour former un rectangle presque exact entourant le cercle de pierres.

Seules deux de ces pierres sont encore là, et elles sont pâles par rapport à leurs homologues plus grandes car elles ne mesurent que quelques pieds de haut. Alors, quel pourrait être leur objectif ?

Arrêt lunaire

Le rectangle qu’ils forment n’est pas n’importe quel rectangle. Les côtés les plus courts sont parallèles à l’axe principal du cercle de pierres, ce qui peut être un indice quant à leur objectif. Les côtés les plus longs du rectangle bordent l'extérieur du cercle de pierres.

On pense que ce sont ces côtés les plus longs qui s’alignent avec l’arrêt majeur de la Lune. Si vous marquiez la position du lever (ou du coucher) de la lune au cours d'un mois, vous verriez qu'elle se déplace entre deux points à l'horizon. Ces limites sud et nord du lever (ou coucher) de la lune changent sur un cycle de 18,6 ans entre une plage minimale et une plage maximale – les soi-disant arrêts lunaires mineurs et majeurs, respectivement.

L'arrêt lunaire majeur est une période d'environ un an et demi à deux ans pendant laquelle les levers (ou couchers) de lune les plus au nord et au sud sont les plus éloignés. Lorsque cela se produit, la lune se lève (et se couche) en dehors de la plage des levers et couchers de soleil, ce qui peut avoir conféré un sens et une signification à ce phénomène céleste.

Les preuves les plus solides dont nous disposons concernant les personnes marquant l’arrêt lunaire majeur proviennent du sud-ouest des États-Unis. La Grande Maison de Chimney Rock, un complexe à plusieurs niveaux construit par le peuple ancestral Pueblo dans la forêt nationale de San Juan, au Colorado, il y a plus de 1 000 ans.

Il se trouve sur une crête qui se termine par une formation naturelle de deux piliers rocheux, une zone qui revêt une importance culturelle pour plus de 26 nations tribales amérindiennes. Du point de vue de la Grande Maison, le soleil ne se lèvera jamais dans l'espace entre les piliers.

Cependant, lors d’un arrêt majeur, la lune se lève entre eux de manière impressionnante. Les fouilles ont mis au jour du bois préservé qui a permis aux chercheurs de dater les épisodes de construction de la Grande Maison à l'année.

Sur six dates de coupe, quatre correspondent à des années d'arrêt lunaire majeures entre les années AD1018 et AD1093, indiquant que le site a été renouvelé, maintenu ou agrandi lors d'arrêts majeurs consécutifs.

De retour dans le sud de l'Angleterre, les archéologues pensent qu'il existe un lien entre l'arrêt lunaire majeur et la première phase de construction de Stonehenge (3000-2500 avant JC), avant l'arrivée des pierres sarsen.

Plusieurs ensembles de restes humains incinérés de cette phase de construction ont été trouvés dans la partie sud-est du monument, dans la direction générale du lever de lune le plus au sud, où trois poteaux en bois ont également été installés dans la berge. Il est possible qu'il y ait eu un lien précoce entre le site de Stonehenge et la Lune, qui a ensuite été souligné lors de la construction du rectangle de pierre de la gare.

L’hypothèse d’un arrêt majeur de la Lune soulève cependant plus de questions qu’elle n’en répond. Nous ne savons pas si les alignements lunaires des pierres de la station étaient symboliques ou si les gens étaient censés observer la lune à travers elles. Nous ne savons pas non plus quelles phases de la lune seraient les plus dramatiques à observer.

Une recherche de réponses

Dans nos prochains travaux, nous tenterons de répondre aux questions soulevées par l’hypothèse de l’arrêt majeur de la Lune. On ne sait pas si la lune aurait été suffisamment forte pour projeter des ombres et comment elles auraient interagi avec les autres pierres. Nous devrons également vérifier si les tracés sont encore visibles aujourd'hui ou s'ils sont bloqués par des bois, la circulation et d'autres éléments.

La lune s'alignera avec le rectangle de la pierre de la station deux fois par mois entre février 2024 et novembre 2025 environ, ce qui nous donnera de nombreuses occasions d'observer ce phénomène à différentes saisons et phases de la lune.

Pour donner vie à nos recherches, English Heritage diffusera en direct le lever de lune le plus au sud en juin 2024 et organisera une série d'événements tout au long de l'année, notamment des conférences, un planétarium éphémère, des séances d'observation des étoiles et de contes.

De l’autre côté de l’Atlantique, nos partenaires du US Forest Service élaborent du matériel pédagogique sur l’arrêt lunaire majeur au Chimney Rock National Monument. Cette collaboration donnera lieu à des événements présentant et débattant des alignements lunaires à Stonehenge et à Chimney Rock.