Enfouir son nez dans un vieux livre peut fournir des informations utiles sur son histoire et sa composition chimique. www.labicicletavermella.com/Getty Images

Excusez-moi, quel parfum porte votre livre ? Des chercheurs de l'University College London suggèrent que le nez sait. Dans une étude approfondie des odeurs, papier patrimonial et historique publié dans la revue Heritage Science, les auteurs soutiennent l'importance de documenter et de préserver les odeurs. Mais pourquoi?

Les chercheurs se sont rendu compte que les visiteurs du doyen de la cathédrale Saint-Paul et de la bibliothèque du chapitre à Londres commentent fréquemment l'odeur de l'espace, disant qu'ils sentent qu'ils peuvent sentir l'histoire. Grâce à notre système limbique, les odeurs peuvent nous rendre assez émotifs, surtout quand ils évoquent des souvenirs. Les parfums affectent la façon dont nous vivons différentes cultures et lieux, et nous aider à mieux comprendre et à nous engager plus profondément dans le passé.

Puisque les odeurs font partie de notre patrimoine culturel, les chercheurs postulent, ils ont une valeur historique et méritent d'être identifiés, analysés et archivés. À l'aide d'analyses chimiques et de descriptions sensorielles, les auteurs de l'étude ont entrepris de trouver un moyen pour les scientifiques et les historiens de le faire.

Dans une expérience, les chercheurs ont demandé aux visiteurs de la bibliothèque historique de caractériser les odeurs qu'ils sentaient. Plus de 70 pour cent des personnes interrogées considéraient l'odeur de la bibliothèque comme « agréable ». Tous les visiteurs pensaient que ça sentait « boisé, " tandis que 86 pour cent ont remarqué un arôme "fumé". "Terre" (71 pour cent) et "vanille" (41 pour cent) étaient également des descripteurs que les visiteurs choisissaient souvent. et floral à rance.

Dans une autre expérience, les auteurs de l'étude ont analysé les réponses de 79 visiteurs du Birmingham Museum and Art Gallery (Royaume-Uni) à l'odeur d'un livre historique d'une librairie d'occasion. Pour capturer l'odeur du livre, un morceau de gaze stérile a été trempé dans 5 millilitres (0,17 once) d'un extrait de l'odeur du livre et placé dans une boîte métallique non étiquetée vissée pour empêcher les visiteurs de jeter un coup d'œil. Les trois premières réponses lorsque les visiteurs ont été invités à décrire l'odeur ? Chocolat, café et vieux.

L'équipe a même analysé les composés organiques volatils (COV) dans le livre et la bibliothèque. La plupart des odeurs sont composées de COV, ou des produits chimiques qui s'évaporent à basse température. Les COV sont souvent associés à certains types d'odeurs, comme l'acide acétique avec "acide".

En utilisant les données de l'analyse chimique et les descriptions olfactives des visiteurs, les chercheurs ont créé la roue des odeurs du livre historique pour documenter et archiver "l'odeur de la bibliothèque historique". Catégories principales, tels que "sucré/épicé, " remplissent le cercle intérieur de la roue; les descripteurs, tels que "caramel/biscuits" remplissent le milieu; et les composés chimiques susceptibles d'être la source malodorante, comme le furfural, remplir le cercle extérieur.

Les chercheurs veulent que la roue des odeurs du livre soit un outil interdisciplinaire que les "nez non entraînés" puissent utiliser pour identifier les odeurs et les composés qui les provoquent, qui pourrait répondre aux préoccupations des restaurateurs concernant la composition et la dégradation des matériaux, éclairer les décisions de conservation du papier artéfact et profiter aux expériences olfactives du musée.

Maintenant c'est intéressant

En 2015, les chercheurs ont utilisé des « smellwalks » et des données de médias sociaux pour cartographier les odeurs des villes de Londres et de Barcelone.