Une équipe co-dirigée par un chercheur en classiques de la CU Boulder a mis au jour la partie supérieure d'une immense et ancienne statue pharaonique dont la moitié inférieure a été découverte en 1930 ; Ramsès II a été immortalisé dans "Ozymandias" de Percy Bysshe Shelly.
En 1930, l'archéologue allemand Günther Roeder a mis au jour la moitié inférieure d'une énorme statue représentant le pharaon Ramsès II, également connu sous le nom de Ramsès le Grand, souverain de l'Égypte quelque 12 siècles avant notre ère.
Près d'un siècle plus tard, une équipe archéologique égypto-américaine codirigée par Yvona Trnka-Amrhein, professeur adjoint de lettres classiques à l'Université du Colorado à Boulder, a découvert la partie supérieure de l'énorme statue alors qu'elle menait des recherches dans les ruines de l'ancienne ville de Boulder. Hermopolis, à environ 240 kilomètres au sud du Caire.
La moitié supérieure de 12,5 pieds de long représente le pharaon assis et portant une double couronne et une coiffe surmontée d'un cobra royal. Les chercheurs ont déterminé que la statue complète aurait mesuré environ 23 pieds de haut lorsqu'elle aurait été érigée.
"Nous savions qu'il pourrait être là, mais nous ne le recherchions pas spécifiquement", explique Trnka-Amrhein, qui a fait équipe avec Basem Gehad, archéologue au ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités. "Il était plausible que le reste de la statue soit là, mais ce fut une surprise totale. … Obtenir le texte était incroyable."
Trnka-Amrhein, spécialiste des papyrus dont le doctorat. Sa thèse à l'Université Harvard examinait un "roman grec en grande partie perdu" sur un pharaon, était impatient de mener des recherches en Égypte depuis qu'il avait fait des recherches sur ce sujet à l'Université d'Oxford en tant qu'étudiant diplômé.
En 2022, Gehad lui a proposé de mener des recherches sur un papyrus qui s'est avéré contenir 98 lignes contenant des « extraits substantiels » de deux œuvres perdues du dramaturge grec Euripide. Elle a rapidement fait appel au professeur John Gibert de CU Boulder Classics, spécialiste de la tragédie, pour poursuivre les recherches sur cette découverte inhabituelle.
Après leur rencontre, Gehad lui a demandé de codiriger une équipe de chercheurs sur le terrain à Hermopolis. Gehad a soumis une proposition et a obtenu toutes les autorisations nécessaires pour commencer les travaux sur le site. Il s'agissait de la première fouille majeure sur le site depuis celle menée par le British Museum dans les années 1980.
"Hermopolis est le deuxième site le plus productif de papyrus grecs", explique Trnka-Amrhein. "En plus de la recherche, notre objectif est de préserver le site et d'en faire un élément viable de l'économie égyptienne."
Trnka-Amrhein se trouvait aux États-Unis en attendant la naissance d'un enfant lorsque la pièce a été découverte face cachée en janvier. Elle et ses coéquipiers étaient ravis mais ont dû tempérer leur enthousiasme en attendant de nouvelles fouilles.
"L'un des problèmes d'Hermopolis est qu'elle est proche du Nil. Après (la construction du) barrage d'Assouan, la nappe phréatique est devenue un problème majeur. Il n'y avait aucune garantie que la pierre serait en bon état. Parfois, du grès est découvert. il s'agit essentiellement de sable ou de calcaire dégradé", explique Trnka-Amrhein. "Cela aurait pu être juste un morceau de roche."
Des fouilles supplémentaires ont révélé que le visage pharaonique était remarquablement bien conservé. L'équipe a même trouvé des traces d'anciens pigments bleus et jaunes qui peuvent être analysées pour approfondir leur compréhension de la période et des circonstances de la création de la statue ; Gehad est spécialisé dans les peintures de la période gréco-romaine.
"Ce sera très excitant d'avoir une analyse scientifique du pigment", dit Trnka-Amrhein, notant que la terre mélangée à la peinture sera également examinée à la recherche d'indices sur l'histoire de l'Égypte.
Ramsès II est l'un des rares pharaons égyptiens largement connus des non-experts du monde occidental. Il a inspiré le célèbre poème de Percy Bysshe Shelley, "Ozymandias", a été interprété par Yul Brynner dans le film Les Dix Commandements de Cecil B. DeMille et exprimé par l'acteur Ralph Fiennes dans le film d'animation "Le Prince d'Egypte".
La moitié inférieure de la statue reste sur le site et Gehad a soumis une proposition visant à réunir les deux pièces, qui, selon Trnka-Amrhein, sera approuvée. On ne sait pas exactement ce qui arriverait à une statue réassemblée, mais elle resterait probablement sur le site ou serait placée dans un musée, dit-elle.
En attendant, l’équipe continue d’étudier intensivement la pièce et elle espère publier un article sur leur travail cette année. Trnka-Amrhein dit qu'elle espère impliquer davantage d'étudiants diplômés de CU Boulder dans le projet au fur et à mesure de son avancement.
"Je suis arrivée à CU après avoir terminé mon doctorat parce que le département de lettres classiques est un endroit vraiment génial où tout le monde est prêt à sortir des sentiers battus ; il est moins canonique que les départements de lettres classiques typiques", dit-elle. "J'adore Homère et Virgile, mais c'est amusant de faire autre chose aussi."
Fourni par l'Université du Colorado à Boulder
