Il y a soixante-dix mille ans, le niveau de la mer était bien plus bas qu’aujourd’hui. L'Australie, avec la Nouvelle-Guinée et la Tasmanie, formaient une masse continentale connectée connue sous le nom de Sahul. À cette époque, il y a environ 65 000 ans, les premiers humains sont arrivés à Sahul, un endroit auparavant dépourvu de toute espèce d'hominidés.

En raison de la nature inégale des archives archéologiques, les chercheurs n'ont toujours pas une image complète des itinéraires et de la vitesse de migration humaine à travers la région.

Dans une recherche publiée dans Nature Communications , notre équipe a reconstitué l'évolution du paysage durant cette période. Cela nous a permis de mieux comprendre les stratégies migratoires des premiers peuples de ce qui est aujourd'hui l'Australie, ainsi que les lieux où ils vivaient.

Marcher dans un paysage changeant

Lorsqu'on essaie de comprendre la dispersion des premiers humains à Sahul, un aspect négligé a été l'impact de l'évolution du paysage lui-même.

La surface de notre planète est constamment modifiée par divers processus physiques, climatiques et biologiques, changeant à grande échelle au fil du temps géologique – un processus connu sous le nom d'évolution du paysage.

Nous avons utilisé un modèle d'évolution du paysage qui détaille l'évolution climatique il y a 75 000 à 35 000 ans.

Le modèle permet une description plus réaliste des terrains et des environnements habités par les premières communautés de chasseurs-cueilleurs lors de leur traversée de Sahul.

En plus de l'évolution du paysage, nous avons ensuite exécuté des milliers de simulations, chacune décrivant une voie de migration possible.

Nous avons considéré deux points d'entrée dans Sahul :une route nord à travers la Papouasie occidentale (durée d'entrée :73 000 ans) et une route sud depuis le plateau de la mer de Timor (durée d'entrée :~75 000 ans).

À partir de ces simulations, nous avons calculé les vitesses de migration en fonction des sites archéologiques disponibles. Les vitesses estimées varient entre 0,36 et 1,15 kilomètres par an. Ceci est similaire aux estimations précédentes, suggérant que les gens se sont répandus assez rapidement à travers le continent.

Pour les deux scénarios, nos simulations prédisent également une forte probabilité d'occupation humaine sur de nombreux sites archéologiques australiens emblématiques.

Suivi des rivières et des côtes

À partir des routes de migration prévues, nous avons produit une carte des régions les plus probablement visitées, avec la probabilité de présence humaine comme indiqué ci-dessus.

Nous avons constaté que les colons humains se seraient dispersés à travers l’intérieur du continent le long des rivières des deux côtés du lac Carpentaria (l’actuel golfe de Carpentaria). Les premières communautés auraient principalement cherché de la nourriture le long du chemin, en suivant les cours d'eau. Ils ont également voyagé le long des côtes en recul alors que le niveau de la mer montait à nouveau.

Sur la base de notre modèle, nous n'avons pas identifié de routes de migration bien définies. Au lieu de cela, nous avons assisté à une « vague rayonnante » de migrations.

Cependant, notre modèle a indiqué une forte probabilité de présence humaine à proximité de plusieurs voies de déplacement autochtones les plus probables déjà proposées (appelées super-autoroutes), y compris celles à l'est du lac Carpentaria, le long des corridors sud au sud du lac Eyre, et traversant l'intérieur australien.

Nous pourrions prédire les sites archéologiques

Il y a un résultat particulièrement intéressant sur notre carte qui montre la probabilité d'une présence humaine à Sahul. De manière rentable (sans avoir besoin de parcourir tout le continent), il pourrait potentiellement identifier des zones d'importance archéologique.

Notre approche ne peut pas nous dire dans quelle mesure un emplacement donné peut être préservé pour les découvertes archéologiques. Cependant, nos simulations donnent une indication de l'ampleur de l'érosion ou de la réception de sédiments supplémentaires sur des sites spécifiques.

Nous pourrions utiliser cela pour estimer si les artefacts d'un site archéologique potentiel ont été déplacés ou enterrés au fil du temps.

Notre étude est la première à montrer l’impact des changements paysagers sur la migration initiale à Sahul, offrant ainsi une nouvelle perspective sur son archéologie. Si nous utilisions également une telle approche dans d’autres régions, nous pourrions améliorer notre compréhension de l’extraordinaire voyage de l’humanité hors d’Afrique.