Déplacement en véhicule, des usines, et d'autres sources de pollution de l'air se ferment à la suite de la pandémie de coronavirus, et les satellites exploités par la NASA et l'Agence spatiale européenne peuvent voir la différence. Un miasme de protoxyde d'azote, un mauvais mélange d'éléments libérés lors d'une combustion incomplète, couvre normalement une grande partie de la Chine. A partir de fin janvier, il s'est largement dissipé. Quelques semaines plus tard, une clairière similaire a commencé sur l'Italie. Au cours des deux dernières semaines, les satellites ont observé la disparition de polluants au-dessus de Seattle, Los Angeles, et New-York.

Des chercheurs de l'Earth Institute de l'Université Columbia documentent maintenant les changements directement sur le terrain à New York. Ces derniers mois Róisín Commane, un chimiste de l'atmosphère à l'observatoire terrestre de Lamont-Doherty, a surveillé les niveaux de polluants à partir d'instruments attachés à un bâtiment sur le campus du City College de New York au 135 St. et St. Nicholas Avenue à Harlem. Commane a déclaré qu'à partir du 17 mars, le moniteur a montré des baisses de 10 pour cent du dioxyde de carbone et du méthane, et une baisse étonnante de 50 pour cent du monoxyde de carbone.

Gaz carbonique, bien sûr, est le principal gaz à effet de serre de la planète. Mais comme il se mélange rapidement dans l'atmosphère mondiale et n'a pas d'impact direct sur la santé humaine, le suivi de routine au niveau local est rare; les efforts de Commane et de ses collègues sont une exception. Monoxyde de carbone, bien que, peut augmenter les risques de maladies cardiovasculaires et d'autres affections, et est souvent surveillé. Le méthane est à la fois un puissant gaz à effet de serre et un problème de santé potentiel. Diverses combinaisons de ces polluants proviennent de véhicules diesel et à essence, chaudières de chauffage dans les bâtiments, et des installations telles que la station d'épuration municipale géante de la 145e rue le long de la rivière Hudson.

Les niveaux de polluants à New York sont, sans surprise, plus élevé que dans les régions avoisinantes. CO 2 peut fluctuer jusqu'à 500 parties par million, bien au-dessus de la moyenne mondiale d'environ 413. Au cours de la dernière semaine, il était descendu à environ 430. Le monoxyde de carbone est descendu beaucoup plus loin, d'un niveau normal de 350 parties par milliard - il atteint parfois des pics jusqu'à 800 - à seulement 160. "L'air est le plus pur que j'aie jamais vu, " dit Commane.

Cela dit, elle se garde de prendre les données trop au pied de la lettre, parce que les niveaux de polluants peuvent changer avec les vents, humidité, moment de la journée, et des facteurs hyper-locaux tels que les laboratoires de chimie des étudiants désormais fermés du CCNY. Mais une chose est certaine, elle dit :Il peut y avoir des avantages pour la santé à court terme ici, mais ça ne durera pas. "Dès que les affaires reprennent, tout redeviendra normal, " dit-elle. " Cela montre que nous pouvons réduire les émissions. Mais à l'avenir, nous allons devoir le faire de manière plus contrôlée, où la moitié des gens ne perdent pas leur emploi."

Wade McGillis, un géochimiste à Lamont-Doherty, effectue des mesures à partir d'instruments au sommet d'un immeuble d'appartements sur la 108e rue et Broadway. Au cours de la dernière semaine environ, il dit qu'il a vu une baisse de plus de 50 pour cent des oxydes nitreux, et de fortes baisses d'autres polluants, conformément aux données de Commane.

Il, trop, hésite à applaudir. "Le tableau d'ensemble est que toutes sortes d'émissions ont continué d'augmenter sur le long terme, " dit-il. Par exemple, en 2011, CO 2 les concentrations au-dessus de New York étaient en moyenne d'environ 406 parties par million, sur une moyenne mondiale d'environ 392. Maintenant, avec des niveaux locaux jusqu'à 430 pendant l'arrêt, ils sont encore bien au-dessus de ce qu'ils étaient habituellement en 2011. De même, il dit, les niveaux de méthane ont chuté ces derniers jours d'une routine de 2,3 parties par million à 2,1 - mais il y a 10 ans, le niveau normal de méthane à New York était de 1,96. "Pour moi, cela continue ce que notre préoccupation a toujours été - les niveaux ne cessent de croître, et il y a des effets réels sur la santé des gens, ", a-t-il déclaré. La production de dioxyde de carbone légèrement inférieure à l'heure actuelle n'aura aucun effet mesurable sur le climat mondial maintenant ou à long terme, il ajouta.

Un autre projet dirigé par le géochimiste de Lamont-Doherty Steven Chillrud et Darby Jack de la Mailman School of Public Health a collecté des données à petite échelle sur les niveaux de particules fines dangereuses dans l'air (suie commune) en demandant à des cyclistes bénévoles de toute la ville de porter des vêtements personnels. moniteurs qui enregistrent les niveaux des rues bloc par bloc en temps réel. Les chercheurs prévoyaient de conclure la phase de collecte de données du projet, mais recrutent maintenant des volontaires. Jack lui-même envisage de faire du vélo avec les instruments pour collecter des données. Il s'attend à ce que les niveaux aient piqué du nez. "C'est une expérience naturelle folle, ", a-t-il dit. "Qu'arrive-t-il à la qualité de l'air lorsque l'ensemble de l'économie s'arrête?"

Jacqueline Klopp, co-directeur du Centre pour le développement urbain durable de l'Earth Institute, a qualifié la baisse de la pollution de "moment d'apprentissage vraiment important". Outre les effets indirects croissants du dioxyde de carbone sur le climat mondial, elle a noté, neuf personnes sur dix vivent avec des niveaux élevés de pollution atmosphérique, et la mauvaise qualité de l'air tue directement environ 7 millions de personnes chaque année.

Maintenant, avec une qualité de l'air qui s'améliore pour le moment, "certains médias ont appelé cela une" doublure argentée ". Ce ne sont pas les mots que j'utiliserais, " dit-elle. " Alors que nous faisons face à ce moment de désarroi, nous ne voulons pas penser un pouce devant nos visages. Beaucoup d'argent va être mis pour relancer l'économie, et si nous le remettons simplement dans les mêmes industries polluantes, les gens continueront de mourir, ", a-t-elle déclaré. Elle plaide pour davantage d'investissements dans les véhicules électriques et les énergies renouvelables. Et, à partir de maintenant, de nombreuses personnes sont obligées de travailler à distance, ce qui est sans doute plus économe en énergie que de se rendre au bureau en voiture tous les jours. "Maintenant que nous avons montré que cela peut être fait, quelque chose comme ça pourrait rester après que les choses soient finies, " dit-elle. " Quand nous serons prêts à reconstruire, nous devons nous assurer que nous investissons dans des choses qui peuvent nous donner un avenir meilleur."