Pour les amateurs de sport, des endroits comme Fenway Park, le stade de Wembley ou le court central de Wimbledon sont des lieux pratiquement sacrés.

Des archéologues de l'Université de Cincinnati ont trouvé des preuves d'un respect similaire sur des terrains de jeu construits par les anciens Mayas au Mexique.

Grâce à l'analyse de l'ADN environnemental, les chercheurs ont identifié une collection de plantes utilisées dans les rituels cérémoniels de l'ancienne ville maya de Yaxnohcah. Les plantes, connues pour leurs associations religieuses et leurs propriétés médicinales, ont été découvertes sous le sol d'une place sur laquelle un terrain de balle a été construit.

Les chercheurs ont déclaré que les anciens Mayas avaient probablement fait une offrande cérémonielle lors de la construction du terrain de balle.

"Lorsqu'ils ont érigé un nouveau bâtiment, ils ont demandé la bonne volonté des dieux pour protéger les personnes qui l'habitaient", a déclaré le professeur David Lentz de l'Université de Californie. "Certaines personnes appellent cela un 'rituel d'enrichissement', pour obtenir une bénédiction des dieux et les apaiser."

L'étude a été publiée dans la revue PLOS One .

La recherche a été menée par l'Institut national d'anthropologie et d'histoire du Mexique en collaboration avec des chercheurs de l'Université de Calgary, de l'Université autonome de Campeche et de l'Université nationale autonome du Mexique.

Lentz et ses partenaires de recherche étudient les anciennes cultures mésoaméricaines au Mexique et en Amérique centrale. De nouveaux outils capables d'identifier l'ADN environnemental les aident à découvrir des secrets sur la façon dont les anciens Mayas auraient pu utiliser ces espaces.

De 2016 à 2022, les chercheurs ont travaillé à Yaxnohcah, à Campeche, à environ 15 km au nord de la frontière du Guatemala, où ils ont fouillé une petite zone d'un terrain de balle.

Les anciens Mayas jouaient à plusieurs jeux de ballon, dont le pok-a-tok, un mélange de football et de basket-ball. Les joueurs essayaient de faire passer une balle à travers un anneau ou un cerceau sur un mur.

"Mais tous les terrains de balle n'avaient pas de cerceaux", a déclaré Lentz. "Nous considérons aujourd'hui les terrains de balle comme un lieu de divertissement. Ce n'était pas le cas pour les anciens Mayas."

Il a fait référence à un célèbre mythe maya selon lequel des jumeaux héros doivent jouer à un jeu de balle avec les dieux pour échapper aux enfers. Et les chercheurs pensent que dans certains cas, des concurrents ont été sacrifiés à la fin du match.

Dans certaines anciennes villes mayas comme Tikal au Guatemala, des terrains de jeu de balle étaient construits bien en évidence à côté des plus grands temples.

"Les terrains de balle occupaient un espace immobilier de premier ordre dans le centre cérémoniel", a déclaré Lentz. "Ils constituaient un élément fondamental de la ville."

De nombreux projets de construction font aujourd'hui l'objet de cérémonies, depuis l'inauguration des travaux jusqu'à la mise en place de la dernière poutre en acier jusqu'à l'inauguration. Les anciens Mayas étaient également attentifs à leurs cérémonies de construction.

"L'analogie la plus proche aujourd'hui pourrait être celle du baptême d'un nouveau navire", a déclaré Lentz.

Le professeur émérite de l'UC, Nicholas Dunning, a collecté un échantillon de sédiments à la base d'une paroi latérale. Ici, dans un endroit connu sous le nom de complexe d'Helena, les chercheurs pensent qu'il y avait une plate-forme cérémonielle civique composée de pierre et de terre d'un mètre de haut.

Le site a commencé comme une humble structure résidentielle construite sur un substrat rocheux, a déclaré Dunning. Ces sites fondateurs de la communauté sont devenus des lieux consacrés par une architecture monumentale, a-t-il déclaré.

"Au fil du temps, des membres importants de la famille ont été enterrés dans les plates-formes en expansion, conférant du pouvoir à ces lieux. Les Mayas pratiquaient le culte des ancêtres", a déclaré Dunning.

"Dans un sens, on pensait que des structures comme le Groupe Helena étaient vivantes ou avaient des âmes qui avaient besoin d'être nourries", a-t-il déclaré.

Dunning a déclaré que lorsque les bâtiments étaient agrandis ou réaménagés, comme pour le terrain de balle, les anciens Mayas faisaient des offrandes pour bénir le site. Les archéologues trouvent parfois des céramiques ou des bijoux dans ces offrandes ainsi que des plantes d'importance culturelle.

"Nous savons depuis des années grâce à des sources ethnohistoriques que les Mayas utilisaient également des matériaux périssables dans ces offrandes, mais il est presque impossible de les trouver archéologiquement, ce qui rend cette découverte utilisant l'ADNe si extraordinaire", a déclaré Dunning.

Les restes de plantes anciennes sont rarement découverts dans les climats tropicaux, où ils se décomposent rapidement. Mais en utilisant l'ADN environnemental, les chercheurs ont pu identifier plusieurs types connus pour leur signification rituelle.

"Le séquençage de l'ADN ancien est incroyable", a déclaré Alison Weiss, co-auteur de l'étude et professeur émérite à l'UC College of Medicine.

Les chercheurs de l’UC ont utilisé un produit appelé RNAlater pour conserver les échantillons pendant leur retour aux laboratoires. Des sondes spéciales sensibles aux espèces trouvées dans cette région les ont aidés à distinguer l'ADN fragmenté de plusieurs espèces, a-t-elle déclaré.

Ils ont découvert des preuves de plantes associées à l'ancienne médecine maya utilisée dans les rituels divinatoires.

Un type de gloire du matin appelé xtabentun est connu pour ses propriétés hallucinogènes. Aujourd'hui, les gens préparent de l'hydromel à partir du miel des abeilles qui se nourrissent du pollen des fleurs de xtabentun.

Les piments sont aujourd’hui une épice préférée dans le monde entier. Mais pour les anciens Mayas, les piments étaient utilisés pour traiter diverses maladies. Une offrande de piments aurait pu avoir pour but de conjurer les maladies, a déclaré Lentz.

"Nous considérons le piment comme une épice. Mais pour les anciens Mayas, c'était bien plus que cela", a déclaré Lentz. "C'était une plante médicinale utilisée dans de nombreuses cérémonies."

Les chercheurs ont également identifié l'arbre Hampea trilobata ou jool. Les feuilles de cet arbre étaient utilisées pour emballer des paquets de nourriture lors des cérémonies mayas. Les anciens Mayas tissaient également des paniers de nourriture à partir de ficelle fabriquée à partir de l'écorce de l'arbre. Et il était utilisé dans des médicaments pour traiter les morsures de serpent.

Enfin, les chercheurs ont trouvé des traces de la plante lancewood ou Oxandra lanceolata. Ses feuilles huileuses sont un agent vasodilatateur, anesthésique et antibiotique connu.

Le botaniste et professeur agrégé de l'UC, Eric Tepe, a déclaré que trouver des preuves de la présence de ces plantes ensemble dans le même minuscule échantillon de sédiments était révélateur. Il a étudié les plantes modernes dans les mêmes forêts autrefois parcourues par les anciens Mayas.

"Je pense que le fait que ces quatre plantes, qui ont une importance culturelle connue pour les Mayas, aient été trouvées dans un échantillon concentré nous indique qu'il s'agissait d'une collection intentionnelle et délibérée sous cette plate-forme", a déclaré Tepe.

Depuis des années, les chercheurs ont identifié les régimes alimentaires et les utilisations des plantes dans les cultures anciennes en étudiant le pollen piégé, le charbon de bois conservé et les anciens tas d'ordures. Aujourd'hui, l'ADN environnemental promet d'aider les chercheurs à en apprendre davantage sur les civilisations anciennes, a déclaré Tepe.

"Je ne serais pas surpris si cet outil devenait plus courant. Vous obtenez des informations que vous n'obtiendriez pas autrement", a-t-il déclaré.

Les chercheurs ont souligné le défi d’essayer d’interpréter une collection de plantes à travers la lentille opaque de 2 000 ans de préhistoire. Mais Lentz a déclaré que les résultats contribuent à enrichir l'histoire de cette culture sophistiquée.

Les chercheurs pensent que les anciens Mayas ont conçu des systèmes de filtration de l’eau et utilisé des pratiques forestières soucieuses de la conservation. Mais ils ont été impuissants face à des années de sécheresse et on pense également qu'ils ont déboisé de vastes étendues pour l'agriculture.

"Nous voyons le yin et le yang de l'existence humaine chez les anciens Mayas", a déclaré Lentz. "Pour moi, c'est pourquoi ils sont si fascinants."

Plus d'informations : David L. Lentz et al, Plantes psychoactives et autres plantes cérémonielles provenant d'un dépôt rituel maya vieux de 2 000 ans à Yaxnohcah, Mexique, PLOS ONE (2024). DOI :10.1371/journal.pone.0301497

Informations sur le journal : PLoS ONE

Fourni par l'Université de Cincinnati