Le dernier rapport des Nations Unies sur la faim est une lecture sombre. Le 24 avril 2024, l'organisme international a publié son rapport mondial annuel sur les crises alimentaires, montrant que 281,6 millions de personnes étaient confrontées à une faim aiguë en 2023.

Et les indications pour 2024 suggèrent que le pire pourrait être à venir. En mars, la plus haute instance technique des Nations Unies chargée d'évaluer les crises alimentaires et nutritionnelles a mis en garde contre une « famine imminente » à Gaza. L'ONU a également tiré la sonnette d'alarme sur la situation au Soudan, à Haïti et dans d'autres pays du monde.

Pour ceux d’entre nous qui étudient les problèmes de la faim dans le monde, la situation à Gaza, au Soudan, à Haïti et dans une foule d’autres pays reflète une tendance croissante selon laquelle de graves crises – souvent, mais pas seulement, liées à un conflit – peuvent se transformer en famines.

Mais comment et dans quelles conditions se forment les famines ?

Des réflexions universitaires récentes suggèrent que les famines peuvent être considérées comme des systèmes complexes. En tant qu'érudit qui étudie la faim et les efforts de secours humanitaire, je voulais voir s'il était possible d'identifier un modèle sous-jacent cohérent dans la façon dont ces systèmes se sont formés.

Ainsi, en 2018, j’ai développé un modèle de systèmes de famine qui identifie cinq éléments décrivant l’évolution de ces crises. Premièrement, ils nécessitent une forte pression sur une population qui est ensuite maintenue en place par un « maintien » qui empêche le relâchement de cette pression. Cela crée alors une dynamique qui s’auto-renforce et qui peut basculer vers un système de famine – c’est-à-dire lorsqu’une « famine » est souvent officiellement déclarée – entraînant une augmentation rapide de la malnutrition et de la mortalité. Finalement, il y a un rééquilibrage.

Pour mieux comprendre le fonctionnement du modèle, il convient d'examiner chacune de ses étapes :

1. Intensification de la pression

La pression dans un cycle de famine résulte d’une combinaison de facteurs perturbateurs et de vulnérabilité. Les facteurs perturbateurs sont des éléments qui affectent la capacité d’une population à obtenir la nourriture dont elle a besoin auprès de sources normales. Par exemple, lors de la famine en Somalie de 2011-2012, une combinaison de sécheresses successives et d'une hausse des prix alimentaires mondiaux a rendu difficile pour les communautés de cultiver ou d'acheter de la nourriture et d'entretenir leur bétail.

La vulnérabilité fait référence à la susceptibilité d’une population – ou de parties de cette population – à vivre ces crises en fonction des ressources et des options dont elle dispose, ainsi que de son état alimentaire et nutritionnel. Dans le cas de la Somalie, certains clans disposant de réseaux de soutien limités vers lesquels demander de l'aide étaient particulièrement menacés.

S'il existe des facteurs perturbateurs importants et complets et une vulnérabilité élevée, la pression peut être sévère.

2. Prises persistantes

Une cale est une condition qui empêche la population touchée de se libérer de la pression de la famine. Les retenues naturelles surviennent après une sécheresse, lorsque les rythmes du cycle agricole font que la prochaine récolte n'arrivera pas avant un an. Les blocages économiques pourraient être liés à une période prolongée de prix alimentaires mondiaux élevés. Les prises politiques peuvent impliquer un conflit en cours ou des politiques qui rendent une zone inaccessible.

Lorsque ces barrières empêchent l’aide d’entrer pour atténuer les pressions de la famine – ou empêchent les populations de partir – elles sont hautement imperméables. Cela se produit fréquemment lors de sièges, tels que l'encerclement de Léningrad par l'Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale.

Cependant, lors du siège de Sarajevo dans les années 1990, la cale était plus perméable et une certaine aide et un certain commerce parvenaient aux populations, contribuant ainsi à prévenir la famine.

3. Dynamique auto-renforcée

Si une forte pression est maintenue par une emprise, elle génère des dynamiques qui s’auto-alimentent, telles qu’une hausse rapide des prix des denrées alimentaires locales, une baisse des salaires et des prix des actifs et une détérioration des termes de l’échange qui en résulte. Il est donc encore plus difficile pour les personnes concernées d'obtenir suffisamment de nutriments.

Cette dynamique peut également conduire à un effondrement des normes sociales. Les populations peuvent recourir au vol ou aux émeutes. Lorsque cela est possible, les populations migrent souvent à la recherche de meilleures conditions ou d'une assistance. Des combinaisons de ces dynamiques ont été observées dans des contextes historiques, du siège biblique de Samarie à la grande famine irlandaise de la fin des années 1840, en passant par la crise plus récente en Somalie.

4. Systèmes de famine émergents

Si la dynamique d’auto-renforcement n’est pas stoppée, à un moment donné, la capacité d’une population à conjurer la crise sera épuisée et la situation basculera dans un système de famine. Une caractéristique clé de ce modèle est la reconnaissance du fait que ces éléments en interaction du système travaillent souvent ensemble pour générer une augmentation relativement soudaine de la malnutrition et des décès.

Bien que ce ne soit pas toujours le cas, un schéma « classique » des systèmes de famine – que ce soit en Somalie en 2011-2012 ou à Léningrad en 1941-1942 – est une forte augmentation et un pic élevé de mortalité. C'est la période pendant laquelle une famine peut être déclarée sans ambiguïté, mais il est également trop tard pour éviter des pertes de vies humaines.

Rééquilibrage

Enfin, il y a un rééquilibrage du système, souvent signalé par une baisse de la mortalité. Cela peut avoir lieu pour deux raisons principales. La première est que le système de famine a déjà touché les personnes les plus vulnérables – comme les enfants, les personnes âgées ou les groupes socialement marginalisés – et ne peut donc pas maintenir des niveaux de mortalité élevés. La seconde est lorsque les principales emprises sont levées et que la dynamique qui s'auto-renforce est contrecarrée, par exemple, par une nouvelle récolte exceptionnelle ou par la fourniture d'une aide humanitaire accrue.

Comment Gaza s'adapte au modèle

En ce qui concerne les crises auxquelles le monde est actuellement confronté, je suis profondément inquiet lorsque je vois des éléments de ce modèle se rassembler en plusieurs endroits.

Par exemple, la forte pression dans le nord de Gaza provient du facteur perturbateur du conflit affectant une population vulnérable ayant peu d’options de subsistance. Le problème réside dans l’accès limité à la nourriture en raison à la fois d’une aide humanitaire insuffisante et de l’effondrement des marchés locaux. Ces dynamiques qui s’auto-alimentent comprennent la hausse des prix et les troubles sociaux, notamment aux points de livraison de nourriture. Et l'augmentation rapide de la malnutrition pourrait signaler l'émergence d'un système de famine dans le nord du territoire.

Toutefois, le modèle suggère également que les famines ne sont pas inévitables. Fournir une libération des prises peut permettre une aide d'urgence pour contrer la pression, faciliter les dynamiques qui s'auto-renforcent, sauver des vies et alléger les souffrances en empêchant la formation de systèmes de famine.