Avoir plus d’éducation est depuis longtemps associé à une meilleure santé individuelle. Mais ces avantages sont également contagieux, affirment les co-auteurs d'un nouveau document de travail.

"Ce n'est pas seulement que les individus qui ont plus d'années d'éducation sont en meilleure santé", a déclaré David M. Cutler, professeur d'économie appliquée Otto Eckstein. "C'est que même les personnes ayant moins d'années d'études, par exemple celles qui n'ont qu'un diplôme d'études secondaires, sont en meilleure santé lorsqu'elles vivent avec des personnes qui ont plus d'années d'études."

L’article examine pourquoi les villes comptant davantage de diplômés universitaires connaissent globalement des taux de mortalité plus faibles pour leurs résidents. Cela n’est pas dû au tri spatial ou à la pratique consistant à déménager pour vivre parmi ceux qui ont des habitudes similaires. Les chercheurs n’ont pas non plus trouvé de corrélation particulièrement forte avec des facteurs tels que l’air pur, une faible criminalité et une infrastructure de soins de santé de haute qualité. Au lieu de cela, l'essentiel de l'explication concerne les taux de tabagisme, d'activité physique et d'obésité.

Ce modèle a tout à voir avec la culture commune d'une communauté, a déclaré le co-auteur Edward L. Glaeser, professeur d'économie Fred et Eleanor Glimp et directeur du département d'économie. "Fumer, par exemple, est une activité sociale", a-t-il déclaré. "Fondamentalement, c'est bien d'être avec d'autres fumeurs si vous fumez, mais c'est généralement assez désagréable si vous ne fumez pas."

Glaeser, économiste urbain et auteur de « Triumph of the City » (2011), a passé des décennies à étudier l'impact des différents niveaux d'éducation dans la société américaine. Un constat bien établi concerne la résilience économique. "Si vous vous demandez, quelles villes américaines ont réussi à se redresser après la période très difficile des années 1970 et 1980 ? Des villes instruites comme Seattle ou Boston l'ont fait. Des villes moins instruites n'y sont pas parvenues", a déclaré Glaeser.

Pour sa part, Cutler, économiste de la santé, a passé les dernières décennies à analyser le lien étroit entre l’éducation et les résultats individuels en matière de santé. Parallèlement, il a continué à collaborer avec Glaeser pour explorer l'obésité, le tabagisme et d'autres comportements liés à la santé au niveau communautaire. Les économistes ont revisité ces questions dans le livre de 2021 « Survie de la ville :l'avenir de la vie urbaine à l'ère de l'isolement ».

Jacob H. Bor, professeur agrégé de santé mondiale à l'Université de Boston, et Ljubica Ristovska, boursière postdoctorale à Yale, ont également collaboré au nouvel article. Ensemble, les chercheurs ont rejeté l'explication du tri spatial à l'aide des données de l'étude sur la santé et la retraite de l'Université du Michigan.

Une analyse similaire a été réalisée à l’aide des données des enquêtes longitudinales nationales auprès des jeunes femmes et hommes. Les résultats ont montré que les personnes en mauvaise santé de tous âges déménagent plus fréquemment que les personnes en bonne santé. Mais les deux groupes s'installent dans des zones présentant des niveaux de capital humain à peu près égaux (définis ici comme le nombre d'années d'éducation d'une population).

L'équipe a analysé diverses sources d'informations, depuis les statistiques d'homicides au niveau des comtés jusqu'aux estimations régionales de la qualité de l'air et à une mesure fédérale de la qualité des hôpitaux, pour voir si les différentiels de mortalité sont dus aux commodités de la région. "Nous estimons qu'au plus 17 % de l'externalité du capital humain sur la santé est due à ces facteurs externes, largement motivés par un recours accru aux soins préventifs", ont écrit les co-auteurs.

Au lieu de cela, la majorité de la corrélation entre le capital humain et la santé de la région (au moins 60 %) s'explique par des différences dans les comportements liés à la santé, ont découvert les chercheurs. La combinaison des données du Bureau de recensement des États-Unis et des Centers for Disease Control and Prevention a révélé que chaque augmentation de 10 % de la part des diplômés universitaires dans une région était associée à une diminution annuelle de 7 % de la mortalité toutes causes confondues.

Grâce à des données supplémentaires provenant du système de surveillance des facteurs de risque comportementaux du CDC et de l'enquête sur la population actuelle (CPS) du Census Bureau, les chercheurs ont pu sonder les liens entre le capital humain et divers comportements liés à la santé. Chaque augmentation de 10 % du nombre de diplômés universitaires dans une région était associée à une diminution de 13 % du tabagisme, une diminution de 7 % de l'absence d'activité physique et une diminution de 12 % de la probabilité d'être très obèse.

"Cela soulève vraiment toutes ces questions sur la façon dont les gens forment leurs croyances", a déclaré Cutler.

L'article s'est penché plus en profondeur sur le tabagisme, compte tenu de la richesse des chiffres historiques sur l'initiation, l'arrêt et les croyances de la cigarette. Les données du CPS ont montré que dans les villes où les gens ont plus d'années d'études (New York, Boston ou Seattle, par exemple), les gens sont plus susceptibles de penser que fumer est mauvais pour la santé.

Les résidents de ces villes sont également plus susceptibles de soutenir les réglementations sur le tabagisme. Pour chaque augmentation de 10 % du nombre de diplômes de licence, la probabilité de travailler dans un endroit où il est totalement interdit de fumer augmente de 2 points de pourcentage.

Cutler et Glaeser étaient particulièrement fascinés par la découverte d'un lien croissant au fil du temps entre le capital humain et la santé de la région, en particulier entre les années 1990 et 2010. À mesure que la corrélation entre l'éducation individuelle et le comportement augmentait, ont-ils expliqué, la relation entre les niveaux d'éducation d'une communauté et ses les taux de mortalité ont lentement emboîté le pas.

"Il suffit de regarder les personnes qui avaient 70 ans en 2000", a déclaré Glaeser, qui a observé une dynamique similaire sur la même période entre le capital humain et les revenus. "Ces personnes avaient 30 ans en 1960. Beaucoup de gens fumaient en 1960, et le gradient d'éducation n'était pas aussi fort que celui que nous avons vu 30 ans plus tard."