L'imageur de reconnaissance à longue portée à bord du vaisseau spatial New Horizons de la NASA a capturé cette photo de la surface de Pluton en 2015. Crédit :NASA / JHUAPL / Southwest Research Institute
Kirby Runyon, scientifique de l'Université Johns Hopkins, tient à préciser une chose :indépendamment de ce qu'une organisation scientifique prestigieuse dit le contraire, Pluton est une planète. Europe aussi, communément appelée lune de Jupiter, et la lune de la Terre, et plus de 100 autres corps célestes de notre système solaire qui se voient refuser ce statut en vertu d'une définition prédominante de "planète".
La définition approuvée par l'Union astronomique internationale en 2006 a rétrogradé Pluton à « non-planète, " faisant ainsi passer le nombre de planètes dans notre système solaire de neuf à huit. Le changement - un sujet de nombreux débats scientifiques - n'avait aucun sens, dit Runyon, auteur principal d'un court article sur l'argument pro-Pluton qui sera présenté la semaine prochaine lors d'une conférence scientifique au Texas.
Glacé, Pluton rocheux avait été la plus petite des neuf planètes, son diamètre sous les trois quarts de la Lune et près d'un cinquième de la Terre. Toujours, dit, Runyon, qui termine son doctorat ce printemps au Département des sciences de la Terre et des planètes de la Krieger School of Arts and Sciences, Pluton "a tout ce qui se passe à sa surface que vous associez à une planète. … Il n'y a rien de non-planétaire à ce sujet."
Runyon, dont la thèse de doctorat porte sur l'évolution des paysages sur la Lune et sur Mars, a dirigé un groupe de six auteurs de cinq institutions dans la rédaction de la définition et de sa justification qui seront présentées lors de la session d'affiches de la Conférence sur les sciences lunaires et planétaires. L'affiche sera visible pendant une journée complète le 21 mars lors de la conférence parrainée par le Lunar and Planetary Institute, et Runyon sera sur place pendant au moins trois heures pour répondre aux questions à ce sujet.
Cette image traitée est la couleur la plus haute résolution à ce jour sur les couches de brume dans l'atmosphère de Pluton. Montré dans la vraie couleur approximative, l'image est construite à partir d'une mosaïque de quatre images panchromatiques du Long Range Reconnaissance Imager éclaboussées de données de filtre quadricolore Ralph/Multispectral Visible Imaging Camera, tous acquis par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA le 14 juillet, 2015. La résolution est de 0,6 miles par pixel; le soleil illumine la scène depuis la droite. Crédit :NASA
Les autres auteurs sont :S. Alan Stern et Kelsi Singer du Southwest Research Institute de Boulder, Colorado; Tod Lauer de l'Observatoire national d'astronomie optique de Tucson, Arizona; Will Grundy de l'observatoire Lowell à Flagstaff, Arizona; et Michael Summers de l'Université George Mason à Fairfax, Virginie.
Tous les auteurs sont des membres de l'équipe scientifique de la mission New Horizons vers Pluton, exploité pour la NASA par le laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. A l'été 2015, le vaisseau spatial New Horizons est devenu le premier à voler près de Pluton, à 4,67 milliards de kilomètres de la Terre, passant à moins de 8, 000 miles et renvoyer les premières images en gros plan jamais faites de Pluton.
Runyon et ses co-auteurs plaident pour une définition de "planète" qui se concentre sur les qualités intrinsèques du corps lui-même, plutôt que des facteurs externes tels que son orbite ou d'autres objets qui l'entourent. Dans un court paragraphe, ils définissent une planète comme "un corps de masse sous-stellaire qui n'a jamais subi de fusion nucléaire" et qui a suffisamment de poids gravitationnel pour maintenir une forme à peu près ronde, même s'il se gonfle à l'équateur en raison d'une compression à trois voies des forces créées par sa gravité et l'influence à la fois du soleil et d'une planète plus grande à proximité.
Cette définition diffère de la définition de l'AIU à trois éléments en ce qu'elle ne fait aucune référence à l'environnement du corps céleste. Cette partie, qui exigeait qu'une planète et ses satellites se déplacent seuls sur leur orbite, excluait Pluton. Autrement, Pluton correspond à la définition de l'IAU :il orbite autour du soleil et il est suffisamment massif pour que les forces de la gravité l'aient fait tourner.
Au centre gauche de la vaste caractéristique en forme de cœur de Pluton se trouve un vaste, plaine sans cratère qui semble n'avoir pas plus de 100 millions d'années et qui est peut-être encore façonnée par des processus géologiques. Crédit :NASA / JHUAPL / INSTITUT DE RECHERCHE DU SUD-OUEST
Stern a soutenu dans le passé que la définition de l'AIU excluait également la Terre, Mars, Jupiter, et Neptune, qui partagent leurs orbites avec les astéroïdes.
La nouvelle définition géophysique omet les étoiles, trous noirs, astéroïdes, et météorites, mais cela inclut tout le reste de notre système solaire. Cela augmenterait le nombre de planètes de huit à environ 110.
Cet élargissement fait partie de l'attrait de la nouvelle définition, dit Runyon. Il dit qu'il aimerait voir le public plus engagé dans l'exploration du système solaire. Comme le mot même de « planète » semble avoir un « poids psychologique, " il pense que plus de planètes pourraient encourager cet intérêt public.
La nouvelle définition, qui ne nécessite pas l'approbation d'un organe directeur central, est également plus utile aux planétologues. La plupart d'entre eux sont étroitement liés à la géologie et à d'autres géosciences, rendant ainsi la nouvelle définition géophysique plus utile que la définition astronomique de l'IAU.
De nouvelles images en gros plan prises par le vaisseau spatial New Horizons de la NASA d'une région proche de l'équateur de Pluton révèlent une gamme de jeunes montagnes s'élevant jusqu'à 11, 000 pieds (3, 500 mètres) au-dessus de la surface de la planète. Crédit :NASA / JHUAPL / INSTITUT DE RECHERCHE DU SUD-OUEST
Il a des raisons d'être optimiste, comme la nouvelle définition a déjà été adoptée par Planet Science Research Discoveries, un site Web éducatif fondé par des scientifiques de l'Université d'Hawaï à Mānoa.
"Je veux que le public tombe amoureux de l'exploration planétaire comme je l'ai fait, " a déclaré Runyon. " Cela conduit à l'idée de poursuivre l'exploration. "
