Lorsque les journalistes ont tiré la sonnette d'alarme début mai 2024, affirmant que plus de 100 milices extrémistes s'organisaient et communiquaient sur Facebook, ce n'était pas la première fois que les milices attiraient l'attention pour leurs activités en ligne.

En tant que spécialiste des milices, j'ai déjà vu des extrémistes se faire expulser de Facebook.

Cette fois, les modérateurs de la plateforme ont supprimé environ 100 pages et profils pour violation des règles du réseau social interdisant les « mouvements sociaux militarisés ».

Ces organisations comprennent des milices nationales américaines, qui sont généralement des groupes de personnes armées qui se réunissent régulièrement pour s'entraîner au tir ainsi que pour discuter de préoccupations culturelles et politiques. Ils assument également la responsabilité personnelle de défendre leurs communautés et leur pays contre diverses menaces possibles.

Certaines milices cherchent à se défendre contre le gouvernement, tandis que d'autres se préparent à l'attaquer, mais toutes donnent la priorité à la préservation des droits du deuxième amendement et croient qu'elles protègent la démocratie d'une tyrannie gouvernementale qui, autrement, ne serait pas contrôlée.

Les 100 groupes les plus récemment supprimés ne représentent qu’une infime fraction des milliers de groupes de milices que Facebook a précédemment supprimés du site, soi-disant de manière permanente. Mais il est néanmoins préoccupant de constater que les milices semblent tenter de récupérer la plateforme pour créer des réseaux, recruter et faire connaître leurs activités.

Pris au dépourvu

Dans les mois précédant l’élection présidentielle de 2020, Facebook a bloqué et supprimé les profils et pages Facebook d’environ 10 000 milices et membres de milices. L'entreprise a entièrement supprimé les commentaires et les interactions des groupes, y compris sur des sujets qui n'avaient rien à voir avec les activités des milices.

Pour les chercheurs comme moi, c’était une période inquiétante. Quand je suis allé sur Facebook, j’avais l’impression que ces personnes et ces organisations n’avaient jamais existé. Je les étudiais depuis des décennies, et ils avaient tout simplement disparu, même des pages que j'avais créées pour surveiller leurs activités.

Facebook a longtemps été le principal lieu en ligne où les milices pouvaient discuter avec d'autres milices, découvrir leurs outils et techniques préférés et, dans certains cas, planifier des actions violentes. À l'époque, la plupart des milices disposaient de pages accessibles au public pour leurs unités et discutaient ouvertement de nombre de leurs actions, même si les plus néfastes opéraient derrière des groupes privés ou sur invitation uniquement auxquels les chercheurs et les forces de l'ordre n'étaient pas toujours en mesure d'accéder.

Les milices aiment se considérer comme étant préparées à toute éventualité, qu’il s’agisse d’une catastrophe naturelle, d’une incursion d’un gouvernement étranger ou d’une urgence plus banale comme un accident de voiture. Mais il est devenu évident que la plupart de ces groupes n'avaient aucun plan de secours significatif pour savoir ce qu'ils feraient s'ils perdaient l'accès à Facebook, le réseau social sur lequel la plupart d'entre eux étaient les plus actifs.

Certains membres ont tenté de se regrouper sur diverses autres plateformes. Mais sans plan clair pour y parvenir, ils ont eu du mal à se reconnecter après que Facebook ait fermé leurs profils. Cette action, que les spécialistes appellent « déplateforme », a été, à mon avis, l'événement le plus perturbateur de l'histoire du mouvement des milices en raison de la façon dont elle a dramatiquement et rapidement perturbé la capacité du mouvement à se coordonner au-delà des frontières étatiques.

Une opportunité de radicalisation

La déplateforme peut avoir des inconvénients. Les personnes les plus lésées par les actions gouvernementales ou les conditions culturelles perçues sont celles qui sont les plus motivées à se retrouver en ligne. Facebook était donc un point de rassemblement et un lieu de rencontre pour ces personnes, augmentant ainsi les possibilités de radicalisation et de violence potentielle.

Alors qu’ils ont été chassés de Facebook et d’autres plateformes, nombre d’entre eux ont migré vers des plateformes plus difficiles à surveiller pour les chercheurs et la police afin de détecter les signaux de menaces émergentes. C'est un inconvénient.

De plus, l’expérience d’avoir été expulsé de Facebook a peut-être été un moment de radicalisation pour certains. Certains membres de la milice que je suis ont interprété leur retrait de plateforme comme une preuve supplémentaire de leur perception d’oppression. Certains d'entre eux ont fait valoir qu'il s'agissait d'une violation de leurs droits au titre du premier amendement, même si les entreprises privées ne sont pas liées par ces normes juridiques.

Mes recherches ont également révélé que bon nombre de ces membres de milices n’ont jamais quitté Facebook. Je les ai personnellement observés créant presque immédiatement de nouveaux comptes. Ils semblaient ne pouvoir le faire que s'ils utilisaient le nom ou l'adresse e-mail associé à leur précédent compte déplatformé.

Avec des noms et des adresses e-mail différents derrière lesquels se cacher, ces mêmes personnes sont restées actives sur Facebook depuis 2020. La plupart de ceux qui ont évité une suppression permanente grâce à de telles modifications de nom ne font pas partie de ceux qui ont été expulsés lors de la purge la plus récente. Jusqu’à présent, ils ont choisi de rester discrets plutôt que de revendiquer ouvertement leur affiliation à une milice.

Confort en public

Les groupes qui ont récupéré une identité de milice sur Facebook semblent inclure des groupes précédemment lancés, dont certains utilisent leurs anciens noms d'unité, et dont d'autres ont changé de nom, ainsi que de nouveaux groupes avec des personnes qui ne s'étaient pas publiquement identifiées comme membres de milice avant la Liquidation 2020.

Le fait que des groupes opéraient ouvertement avec des noms liés aux milices sur Facebook en 2024 signifie qu'ils testent les efforts de modération de la plateforme. Et cela indique qu'ils sont de plus en plus à l'aise en tant qu'entités publiques visibles.

Et ce malgré l'attention accrue du public qui a suivi les condamnations pénales de membres de la milice pour leur implication dans l'insurrection du 6 janvier 2021 et dans un complot de la milice en 2020 visant à kidnapper le gouverneur du Michigan.

Ces efforts apparents des milices pour reconquérir Facebook en tant que plateforme semi-publique imitent les efforts déployés par les milices dans des endroits comme la Virginie pour s'organiser, recruter et participer ouvertement à la politique. Ensemble, ils rappellent que les préoccupations et les convictions sous-jacentes des membres de la milice n'ont pas disparu au cours des quatre dernières années et sont plutôt prêtes à d'éventuels appels à l'action alors que la saison électorale de 2024 se poursuit.

Au cours de son mandat, le président Donald Trump a régulièrement fait appel aux craintes que partagent les membres des milices. Ses actions comprenaient à la fois des appels directs aux Proud Boys à « rester en retrait et à rester les bras croisés » » et des références plus subtiles, mais néanmoins désobligeantes, aux immigrants, aux personnes transgenres et à d’autres prétendues menaces à la culture américaine. Les efforts de la milice pour refaire surface aux yeux du public indiquent que les membres se sentent à la fois une légitimité et une urgence d'agir à l'approche des élections de 2024.

Même si les chercheurs comme moi ne s'attendent pas actuellement à un autre événement à grande échelle comme l'incursion du Capitole, nous sommes très inquiets quant à une éventuelle coordination autour de la politique nationale et locale, en particulier celles directement liées au processus et aux résultats électoraux.