Une carte de la région du Cercle de feu. Crédit :Noront Resources Ltd.
Noront Resources Ltd., l'entreprise au cœur du développement minier assiégé du Cercle de feu en Ontario, fait une fois de plus la une des journaux en tant que sujet d'offres publiques d'achat concurrentes du géant minier BHP Billiton et de la société d'investissement privée australienne Wyloo Metals.
La guerre des enchères a fait grimper le cours de l'action Noront de 235 % à son plus haut niveau depuis 2011.
Parallèlement au cours des actions, l'opposition autochtone a également augmenté, soulevant des questions importantes sur la viabilité des opérations minières proposées et la valeur des actifs de Noront.
La Première Nation de Neskantaga et le conseil de Mushkegowuk, représentant sept Premières Nations touchées, contestent ouvertement l'ampleur et le rythme du développement minier sur leurs territoires. Ils sont en compagnie d'autres Premières Nations de la région qui ont affirmé pendant des années leur autorité politique et territoriale face aux plans proposés par Noront.
Revendication de compétence
La juridiction autochtone et son refus par les autorités ont eu un impact énorme sur la fortune de Noront. Le développement de la mine phare de l'entreprise est au point mort depuis 2011, tout comme la route industrielle toutes saisons de 300 kilomètres, surnommée la « route vers nulle part » en raison de ses perspectives économiques douteuses, nécessaire pour accéder à la région minière éloignée.
C'est parce que les Premières nations de la région ont constamment exigé que l'Ontario reconnaisse leur compétence sur leurs terres et territoires. Les Nations Matawa, y compris Neskantaga, ont d'abord forcé la province à négocier une approche régionale partagée de la prise de décision.
Ce soi-disant accord-cadre régional a empêché la province de sanctionner unilatéralement le développement sur les terres autochtones, mais a finalement été dissous par la province en 2019.
Les autorités autochtones ont depuis continué à affirmer leur juridiction dans la région. Plus récemment, une coalition de trois Premières Nations (Attawapiskat, Fort Albany et Neskantaga) insiste pour qu'une nouvelle évaluation régionale des impacts cumulatifs des développements miniers et routiers proposés soit dirigée par les Autochtones.
Tout au long de cette période, les actions de Noront ont chuté de près de 2 dollars au début de 2010 à moins de 20 cents depuis 2019. La dette de la société a augmenté d'au moins 100 millions de dollars depuis 2013 pour atteindre 299 millions de dollars au 31 décembre 2020 et ses prêts en cours. s'élèvent à 51,4 millions de dollars.
Malgré des preuves de plus en plus nombreuses que la valeur de l'entreprise et de ses actifs nécessitent le consentement des Autochtones, les gouvernements fédéral et provinciaux ont continué à injecter des centaines de millions de dollars dans le développement minier du Cercle de feu sous la forme de financement de l'exploration et de soutien aux infrastructures.
Une capture d'écran de documents internes obtenus via une demande d'accès à l'information montre l'étendue des investissements provinciaux et fédéraux dans le développement proposé du Cercle de feu. (Auteur fourni)
Des millions pour l'exploration
Alors que les processus d'approbation traînaient en longueur puis s'enlisaient, Noront, soutenu par les trésors fédéral et provincial, a tenté de créer de la valeur en augmentant ses actifs et en élargissant son programme d'exploration.
Depuis décembre 2008, les documents réglementaires de la société montrent que les gouvernements fédéral et ontarien ont subventionné les programmes d'exploration du Cercle de feu de Noront à hauteur de près de 45 millions de dollars par le biais d'un mécanisme fiscal connu sous le nom de financement accréditif.
Ce mécanisme permet aux entreprises de lever des fonds d'exploration auprès d'investisseurs et de leur rembourser des crédits d'impôt.
Des crédits d'impôt remboursables fédéraux et provinciaux supplémentaires sont également disponibles pour les investisseurs intermédiaires, ce qui entraîne le transfert de millions de dollars - de l'argent qui aurait autrement été des recettes fiscales - à l'exploration par Noront du Cercle de feu. Selon les documents réglementaires susmentionnés de la société, Noront a levé plus de 75 millions de dollars de financement accréditif depuis 2008 pour les propriétés du Ring of Fire.
Ce flux d'argent du gouvernement révèle un système de relations économiques décrit par le Yellowhead Institute, un centre de recherche dirigé par les Premières Nations, comme colonial et prédateur.
Au milieu des demandes autochtones de déterminer et de contrôler le rythme de développement de leurs territoires et de créer les institutions nécessaires à cette fin, ce flux d'argent soulève également de sérieuses inquiétudes quant aux réalités financières du projet Ring of Fire.
Contourner la juridiction autochtone
Alors que la province a déjà estimé le coût de la mise en œuvre de l'accord-cadre voué à l'échec à un peu plus de 20 millions de dollars, le coût du contournement de la juridiction autochtone est beaucoup plus élevé.
Depuis la rupture de l'accord en 2019 dans le but d'accélérer le développement, l'Ontario a conclu des accords de financement bilatéraux d'une valeur de 20 millions de dollars avec deux Premières Nations qui sont actuellement les promoteurs de la route toutes saisons.
Selon des documents obtenus par le biais d'une demande d'accès à l'information, il négocie également actuellement une entente de planification d'une valeur de 38 millions de dollars avec une autre Première nation.
Des documents internes obtenus via une demande d'accès à l'information détaillent la proposition de l'Ontario d'un accord de partage des coûts avec Ottawa sur la route toutes saisons dans le Cercle de feu. (Auteur fourni), Auteur fourni
Ces mêmes documents révèlent que le gouvernement fédéral a dépensé environ 11 millions de dollars par an depuis 2016 pour financer des projets dits de bien-être communautaire dans cinq communautés de Matawa. Il s'agit de programmes censés améliorer la « préparation de la communauté » pour les opérations minières dans le Cercle de feu.
Si l'Ontario réussit, ce financement sera renouvelé à un total de 55 millions de dollars sur cinq ans. Entre 2010 et 2015, Affaires autochtones et du Nord Canada a versé près de 16 millions de dollars dans le cadre de l'initiative de partenariat stratégique pour « soutenir les activités de préparation à l'exploitation minière des Premières Nations » dans la région, un investissement complété de quelques millions en 2016.
Il a également contribué 255 millions de dollars sur deux ans à un fonds des Premières Nations partiellement affecté au soutien des infrastructures régionales dans le Cercle de feu et destiné à encourager la conformité aux projets miniers.
Une note de service intergouvernementale de 2019, également obtenue via la demande d'accès à l'information, montre que le gouvernement fédéral a également proposé "d'explorer des options pour faire avancer les projets du Cercle de feu" en utilisant des fonds destinés à des projets de bien-être dans les communautés autochtones.
Il y a aussi la question de la route toutes saisons de 1,6 milliard de dollars. L'Ontario a promis de financer la route à travers les terres natales de plusieurs Premières nations, plus récemment dans le cadre d'un projet d'entente de partage des coûts avec Ottawa.
Dettes, dettes et encore de dettes
Noront a toujours sous-représenté auprès des investisseurs, et maintenant auprès des entreprises prétendantes, les responsabilités juridiques et financières associées à la juridiction autochtone - et elles sont nombreuses.
Peu importe qui soumissionne avec succès pour l'entreprise, l'opposition au projet du Cercle de feu ne fera que croître à moins que les Premières Nations ne soient habilitées à exercer un contrôle réel sur les décisions qui les toucheront. Cela soulève le spectre de litiges, d'actions de défense des terres autochtones et de plus de dettes.
Selon les documents internes, les gouvernements fédéral et provincial s'attendent à gagner 4,4 milliards de dollars en recettes fiscales combinées au cours des 10 premières années d'exploitation de la mine proposée. Mais s'ils additionnent le montant d'argent qu'ils ont déjà payé pour défier et contourner la juridiction autochtone, et les coûts financiers associés pour continuer à le faire, ces 4,4 milliards de dollars seront bientôt épuisés.
Il est tout à fait probable que tous les bénéfices liés à cette entreprise aient déjà été dépensés. La question qui demeure est de savoir qui restera à la charge de la dette ?
