Les petites îles de l'océan Indien, des Caraïbes ou des îles du Pacifique promettent des vacances de rêve et l'accomplissement de listes de choses à faire. Et, pour les îles elles-mêmes, le tourisme est une source vitale d'emplois, de revenus et de prospérité.

Mais la pandémie et ses effets sur l'industrie du voyage ont amené des pays comme les Maldives et les Seychelles à voir leurs économies au bord de l'effondrement.

Ces îles sont principalement alimentées par «l'économie bleue» - des secteurs tels que le tourisme et la pêche qui dépendent de la mer. Mais le COVID-19 a montré les risques d'une telle dépendance. Alors, comment ces îles peuvent-elles renforcer leur résilience économique tout en protégeant l'écologie fragile dont elles dépendent ?

Comme je l'explique dans mon nouveau livre, une réponse pourrait être de se tourner vers "l'économie orange" - un terme qui décrit les différents secteurs - de l'art au cinéma, en passant par la musique et les jeux vidéo - des industries créatives et culturelles.

L'impact de ces industries est souvent sous-estimé. Au Royaume-Uni, par exemple, ils rapportent chaque heure 13 millions de livres sterling à l'économie nationale, soit plus que l'industrie automobile, les sciences de la vie et l'aérospatiale réunies.

Et à l'échelle mondiale, l'économie orange emploie plus de personnes âgées de 15 à 29 ans que tout autre secteur. Il est devenu un moteur de régénération dans les centres-villes tels que Liverpool au Royaume-Uni et Pittsburgh aux États-Unis. Mais ce potentiel de relance économique ne doit pas se limiter aux pays riches. En effet, pour les régions en développement, il n'y a aucune raison pour que ces secteurs ne jouent pas un rôle de plus en plus important.

Dans les petits États insulaires en développement (appelés PEID) en particulier, l'économie orange pourrait jouer un rôle précieux en soutenant l'économie bleue. Pourtant, de nombreux entrepreneurs, éducateurs et responsables gouvernementaux à qui j'ai parlé à Sainte-Lucie, aux Maldives, aux Seychelles et dans les îles du Pacifique ont mentionné l'absence d'un écosystème pour développer et soutenir les industries créatives.

Cela dit, des mesures encourageantes ont été prises. Par exemple, en 2017, la Banque de développement des Caraïbes a lancé un fonds dédié pour stimuler la croissance dans ces secteurs, avec une injection initiale de 2,6 millions de dollars américains (1,8 million de livres sterling).

Entre autres projets, cela a soutenu des artistes visuels de toute la région ainsi que des projets de films et d'animation à Sainte-Lucie et à Trinité-et-Tobago.

Ce type d'accès au financement est crucial. Mais les investissements indépendants sont pratiquement inexistants dans ces îles, ce qui signifie que les entrepreneurs et les startups doivent souvent recourir à des emprunts coûteux.

Orange, bleu et vert

Un autre défi de taille consiste à développer un modèle économique qui a un effet positif sur l'environnement, surtout lorsque cet environnement est essentiel pour les autres industries. Mais une autre force d'une économie orange est que la créativité et l'innovation sont des ressources renouvelables.

C'est aussi un développement qui pourrait rapidement s'insérer dans le tissu économique établi d'une petite île. Après tout, la relation entre le contenu numérique, les plateformes technologiques et la culture a déjà eu un effet perturbateur positif sur le tourisme, offrant aux gens plus de choix et d'informations.

Un bon exemple de projet de création numérique est la société à but non lucratif Hydrous qui permet aux utilisateurs (touristes potentiels) de plonger virtuellement dans les environnements marins de Palau en Indonésie, à l'aide d'une application de technologie immersive. Cela comprend une visite guidée des récifs coralliens, où des plongeurs virtuels peuvent explorer la faune marine des îles, notamment les tortues de mer, les raies manta et les requins.

Ce type de contenu créatif diffusé via des canaux de réalité virtuelle peut améliorer l'expérience des visiteurs, attirer de nouveaux publics et augmenter les opportunités de marketing.

Avant qu'un voyage ne soit réservé, un voyageur potentiel pourrait explorer les stations à l'aide d'un logiciel de réalité virtuelle haute définition. Une fois arrivés, ils pourraient utiliser la technologie "SLAM" (localisation et cartographie simultanées), qui répond à l'emplacement précis d'un utilisateur pour fournir des informations (sous forme de texte, d'animation ou d'enregistrements audio et visuels) sur leur environnement immédiat, améliorant leur plaisir et compréhension.

D'un point de vue commercial, l'optimisation de ce type de technologie nécessite de la créativité. Ce n'est qu'une des façons dont le passage à des entreprises plus numériques et créatives pourrait améliorer le tourisme et soutenir l'économie océanique au sens large.

L'économie orange a le potentiel de redéfinir la reprise des petits États insulaires, tout en protégeant l'économie bleue sur laquelle ils comptent depuis si longtemps. Pour les PEID, l'accent devrait être mis sur l'établissement d'une économie créative permettant aux insulaires de créer, d'innover et de monétiser leurs idées.

Ce faisant, les États insulaires peuvent bâtir une économie forte, résiliente et durable qui soutient la santé des environnements océaniques et les ambitions créatives et entrepreneuriales des personnes qui y vivent.