Clovis est le fer de lance. Crédit :wikimedia, CC BY-SA
Pendant les premiers millions d'années de l'évolution humaine, les technologies ont changé lentement. Il y a environ trois millions d'années, nos ancêtres fabriquaient des éclats de pierre taillée et des choppers bruts. Il y a deux millions d'années, les haches. Il y a un million d'années, les humains primitifs utilisaient parfois le feu, mais avec difficulté. Puis, il y a 500 000 ans, l'évolution technologique s'est accélérée, avec l'apparition de pointes de lance, de fabrication de feu, de haches, de perles et d'arcs.
Cette révolution technologique n'a pas été l'œuvre d'un seul peuple. Des innovations sont apparues dans différents groupes - Homo sapiens modernes, sapiens primitifs, peut-être même des Néandertaliens - puis se sont propagées. De nombreuses inventions clés étaient uniques :des pièces uniques. Au lieu d'être inventés par différentes personnes indépendamment, ils ont été découverts une fois, puis partagés. Cela implique que quelques personnes intelligentes ont créé de nombreuses grandes inventions de l'histoire.
Et tous n'étaient pas des humains modernes.
La pointe de la lance
Il y a 500 000 ans en Afrique australe, l'Homo sapiens primitif a d'abord lié des lames de pierre à des lances en bois, créant ainsi la pointe de lance. Les pointes de lance étaient révolutionnaires en tant qu'armes et en tant que premiers "outils composites" - combinant des composants.
La pointe de lance s'est répandue, apparaissant il y a 300 000 ans en Afrique de l'Est et au Moyen-Orient, puis il y a 250 000 ans en Europe, maniée par les Néandertaliens. Ce modèle suggère que le fer de lance s'est progressivement transmis d'un peuple à l'autre, de l'Afrique à l'Europe.
Prendre feu
Il y a 400 000 ans, des traces de feu, y compris du charbon de bois et des os brûlés, sont devenues courantes en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique. Cela s'est produit à peu près au même moment partout - plutôt que de manière aléatoire dans des endroits déconnectés - suggérant une invention, puis une propagation rapide. L'utilité du feu est évidente et il est facile d'entretenir un feu. Cependant, allumer un feu est plus difficile et était probablement le principal obstacle. Si tel est le cas, l'utilisation généralisée du feu a probablement marqué l'invention de l'exercice d'incendie - un bâton tourné contre un autre morceau de bois pour créer une friction, un outil encore utilisé aujourd'hui par les chasseurs-cueilleurs.
Curieusement, la plus ancienne preuve d'utilisation régulière du feu vient d'Europe, alors habitée par les Néandertaliens. Les Néandertaliens ont-ils d'abord maîtrisé le feu ? Pourquoi pas? Leur cerveau était aussi gros que le nôtre; ils les ont utilisés pour quelque chose, et vivant pendant les hivers glaciaires de l'Europe, les Néandertaliens avaient plus besoin de feu que les Homo sapiens africains.
Pointe de lance du Serengeti. Crédit :Nick Longrich, auteur fourni
La hache
Il y a 270 000 ans en Afrique centrale, les haches à main ont commencé à disparaître, remplacées par une nouvelle technologie, la core-hache. Les haches principales ressemblaient à de petites haches à main grasses, mais étaient des outils radicalement différents. Des rayures microscopiques montrent que les noyaux des haches étaient liés à des manches en bois, ce qui en faisait une véritable hache à manche. Les haches se sont rapidement propagées à travers l'Afrique, puis ont été transportées par les humains modernes dans la péninsule arabique, en Australie et finalement en Europe.
Ornementation
Les perles les plus anciennes ont 140 000 ans et proviennent du Maroc. Ils étaient fabriqués en perçant des coquilles d'escargots, puis en les enfilant sur une corde. À l'époque, les Homo sapiens archaïques habitaient l'Afrique du Nord, donc leurs créateurs n'étaient pas des humains modernes.
Les perles sont ensuite apparues en Europe, il y a 115 000 à 120 000 ans, portées par les Néandertaliens, et ont finalement été adoptées par les humains modernes en Afrique australe il y a 70 000 ans.
Exercice d'incendie Hadzabe. Crédit :Nick Longrich, auteur fourni
Arc et flèche
Les pointes de flèches les plus anciennes sont apparues en Afrique australe il y a plus de 70 000 ans, probablement fabriquées par les ancêtres des Bushmen, qui y vivent depuis 200 000 ans. Les arcs se sont ensuite propagés aux humains modernes en Afrique de l'Est, en Asie du Sud il y a 48 000 ans, en Europe il y a 40 000 ans, et enfin en Alaska et aux Amériques il y a 12 000 ans.
Les Néandertaliens n'ont jamais adopté d'arcs, mais le moment où l'arc s'est propagé signifie qu'il a probablement été utilisé par Homo sapiens contre eux.
Technologie de négociation
Il n'est pas impossible que des gens aient inventé des technologies similaires dans différentes parties du monde à peu près au même moment, et dans certains cas, cela a dû se produire. Mais l'explication la plus simple des données archéologiques dont nous disposons est qu'au lieu de réinventer les technologies, de nombreuses avancées ont été réalisées une seule fois, puis largement diffusées. Après tout, supposer moins d'innovations nécessite moins d'hypothèses.
Mais comment la technologie s'est-elle propagée ? Il est peu probable que des individus préhistoriques aient parcouru de longues distances à travers des terres détenues par des tribus hostiles (bien qu'il y ait évidemment eu des migrations majeures au fil des générations), de sorte que les humains africains n'ont probablement pas rencontré les Néandertaliens en Europe, ou vice versa. Au lieu de cela, la technologie et les idées se sont diffusées - transférées d'une bande et d'une tribu à l'autre, puis à la suivante, dans une vaste chaîne reliant l'Homo sapiens moderne en Afrique australe aux humains archaïques en Afrique du Nord et de l'Est et aux Néandertaliens en Europe.
Perles Kondoa. Crédit :Nick Longrich, auteur fourni
Le conflit aurait pu stimuler les échanges, des personnes volant ou capturant des outils et des armes. Les Amérindiens, par exemple, ont obtenu des chevaux en les capturant aux Espagnols. Mais il est probable que les gens se contentaient souvent d'échanger des technologies, simplement parce que c'était plus sûr et plus facile. Aujourd'hui encore, les chasseurs-cueilleurs modernes, qui manquent d'argent, font encore du commerce. Les chasseurs Hadzabe échangent du miel contre des pointes de flèches en fer fabriquées par les tribus voisines, par exemple.
L'archéologie montre que ce commerce est ancien. Des perles de coquille d'œuf d'autruche d'Afrique du Sud, vieilles de 30 000 ans, ont été trouvées à plus de 300 kilomètres de leur lieu de fabrication. Il y a 200 000 à 300 000 ans, les Homo sapiens archaïques d'Afrique de l'Est utilisaient des outils en obsidienne provenant de 50 à 150 kilomètres de distance, plus loin que les chasseurs-cueilleurs modernes ne voyagent généralement.
Enfin, il ne faut pas négliger la générosité humaine – certains échanges peuvent n'avoir été que des cadeaux. L'histoire humaine et la préhistoire ont sans aucun doute été pleines de conflits, mais à l'époque comme aujourd'hui, les tribus ont peut-être eu des interactions pacifiques (traités, mariages, amitiés) et ont peut-être simplement offert la technologie à leurs voisins.
Génies de l'âge de pierre
Le modèle observé ici - origine unique, puis diffusion des innovations - a une autre implication remarquable. Le progrès peut avoir été fortement dépendant d'individus isolés, plutôt que d'être le résultat inévitable de forces culturelles plus importantes.
Considérez l'arc. Il est tellement utile que son invention semble à la fois évidente et inévitable. Mais si c'était vraiment évident, nous verrions des arcs inventés à plusieurs reprises dans différentes parties du monde. Mais les Amérindiens n'ont pas inventé l'arc, ni les Aborigènes d'Australie, ni les peuples d'Europe et d'Asie.
Archer Hadzabé. Crédit :Nick Longrich, auteur fourni
Diffusion de l'arc et de la flèche hors d'Afrique. Crédit :Wikipédia (carte) et Nick Longrich
Au lieu de cela, il semble qu'un Bushman intelligent ait inventé l'arc, puis tous les autres l'ont adopté. L'invention de ce chasseur allait changer le cours de l'histoire humaine pour des milliers d'années à venir, déterminant le destin des peuples et des empires.
Le modèle préhistorique ressemble à ce que nous avons vu dans les temps historiques. Certaines innovations ont été développées à plusieurs reprises - l'agriculture, la civilisation, les calendriers, les pyramides, les mathématiques, l'écriture et la bière ont été inventées indépendamment dans le monde, par exemple. Certaines inventions peuvent être suffisamment évidentes pour émerger de manière prévisible en réponse aux besoins des gens.
Mais de nombreuses innovations clés - la roue, la poudre à canon, la presse à imprimer, les étriers, la boussole - semblent n'avoir été inventées qu'une seule fois, avant de se généraliser.
De même, une poignée d'individus (Steve Jobs, Thomas Edison, Nikola Tesla, les frères Wright, James Watt, Archimède) ont joué un rôle démesuré dans la conduite de notre évolution technologique, ce qui implique que des individus hautement créatifs ont eu un impact énorme.
Cela suggère que les chances de tomber sur une innovation technologique majeure sont faibles. Il n'était peut-être pas inévitable que du feu, des pointes de lance, des haches, des perles ou des arcs soient découverts quand ils le seraient.
Alors, comme aujourd'hui, une personne pouvait littéralement changer le cours de l'histoire, avec rien de plus qu'une idée.
