Les herbiers de Shark Bay, L'Australie a libéré des quantités massives de dioxyde de carbone après qu'une vague de chaleur dévastatrice les a tués, selon une nouvelle étude.

Plus de 22% des herbiers de Shark Bay sont morts lorsque la température de l'eau s'est réchauffée jusqu'à 7 degrés Fahrenheit au-dessus de la normale pendant plus de deux mois en 2011. Jusqu'à 9 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone ont été libérées, soit l'équivalent de ce qui est libéré chaque année par 800 , 000 foyers ou 1,6 million de voitures. Les herbiers marins sains agissent comme des réservoirs géants qui stockent le carbone dans leurs sols, feuilles et autres matières organiques.

« Alors que le climat de la Terre change, nous nous attendons à voir des vagues de chaleur de plus en plus intenses, " dit James Fourqurean, directeur du Centre de recherche sur les océans côtiers de la CRF et co-auteur de l'étude. "Cette libération de carbone dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone ne fera qu'augmenter le réchauffement de l'atmosphère, réchauffement des océans et changement climatique."

Bien que les températures dévastatrices aient réchauffé les eaux australiennes il y a près de sept ans, ses pleins effets n'ont pas encore été vus. Les scientifiques estiment que les herbiers morts pourraient libérer jusqu'à 21 millions de tonnes métriques de dioxyde de carbone dans les 40 années suivant l'événement météorologique extrême. Si les herbiers marins restent intacts, ils peuvent stocker du carbone pendant des milliers d'années. Une fois tué, ils libèrent le carbone stocké dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone nocif. La capacité de récupération d'une prairie est limitée et lente, nécessitant souvent l'élimination des herbiers marins morts et le repeuplement avec les graines de types d'herbiers marins plus résistants.

Shark Bay possède les plus grands réservoirs de carbone au monde avec près de 2, 000 miles carrés de prairies sous-marines. Il a été déclaré site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1991. Le plan de gestion des réserves marines de Shark Bay protège l'écosystème contre les menaces locales, y compris la pollution agricole et industrielle, la surpêche et le tourisme. Le plan, cependant, ne traite pas des menaces mondiales. Des stratégies sont nécessaires pour faire face aux impacts des vagues de chaleur, phénomènes météorologiques extrêmes et changement climatique, qui, selon les scientifiques, sont difficiles à planifier et à gérer.

"Ce travail montre que même les personnes apparemment les plus isolées, les écosystèmes marins vierges sont menacés par le changement climatique, " a déclaré Fourqurean. " Il n'y a vraiment aucun écosystème vierge sur la planète qui ne ressente pas les effets de l'activité humaine. J'espère que notre travail montre clairement que les conséquences de la dégradation de l'environnement peuvent se faire sentir partout dans le monde."

Fourqurean dirige le laboratoire de recherche sur les écosystèmes marins de la CRF, qui mène des recherches pour informer les scientifiques, les décideurs et le public sur les avantages importants que les écosystèmes d'herbes marines procurent à l'homme, les animaux et l'environnement. La CRF a une longue histoire de recherche en sciences marines à Shark Bay, y compris l'estimation de la quantité de carbone stockée dans ses écosystèmes d'herbes marines, les effets de la canicule sur les tortues marines menacées, et la récupération des herbiers après la canicule. Fourqurean a fait des présentations dans le monde entier et a témoigné devant l'Union européenne en défendant le carbone bleu, une initiative mondiale qui permet aux sources régulées d'acheter des crédits d'émissions à effet de serre, aider à restaurer et à préserver les herbiers pour l'atténuation du changement climatique.

La recherche était une collaboration avec des universités en Australie, Malaisie, Arabie Saoudite et Espagne. Il était dirigé par Ariane Arias Ortiz de l'Universitat Autonoma de Barcelona. Fourqurean a contribué et analysé les données. Il a été soutenu par le programme de recherche écologique à long terme des Everglades de Floride (FCE-LTER). Logé à la CRF et financé par la National Science Foundation, le programme FCE-LTER étudie comment l'eau, le climat et les gens interagissent pour avoir un impact sur les Everglades.

L'étude a été publiée récemment dans Nature Changement Climatique .