(Personnes des Premières Nations, veuillez noter que cet article parle de moments de discrimination raciale dans l'histoire, y compris la détresse et la mort de personnes des Premières Nations.)

La recherche continue de montrer que le fardeau de la maladie des Premières Nations est plus du double de celui des Australiens non autochtones. Ceci malgré la prise de conscience généralisée des inégalités en matière de santé vécues par les peuples des Premières Nations et les efforts des gouvernements successifs pour « combler l'écart ».

Renforcer notre conscience de l'histoire peut nous aider à comprendre comment les traumatismes historiques contribuent à la mauvaise santé des peuples des Premières Nations aujourd'hui.

Ce réveillon du Nouvel An, Sydney a de nouveau accueilli une fête extraordinaire avec un fantastique déploiement de lumière et de couleur. Cependant, de nombreux Australiens ignoraient probablement que le réveillon du Nouvel An marque également l'anniversaire de la première capture d'un membre des Premières Nations par les envahisseurs britanniques en Australie dans les années 1700.

Cet enlèvement a précédé une épidémie de variole qui a tué plus de 50 % des aborigènes du bassin de Sydney, ainsi qu'un grand nombre plus à l'intérieur des terres.

Dans notre nouvelle recherche publiée dans la revue internationale History of Psychiatry , nous décrivons des preuves à l'appui de la théorie selon laquelle la variole a été délibérément déclenchée par les envahisseurs britanniques.

Nous introduisons également une nouvelle théorie selon laquelle le point zéro de l'épidémie de variole de 1789 a commencé lors de l'enlèvement de l'aborigène Arabanoo le soir du Nouvel An en 1788.

Tromperie menant à l'enlèvement et à la mort

Lorsque les Britanniques ont envahi au début de 1788, ils ont lutté pour survivre. Alors qu'ils établissaient leur colonie, des condamnés britanniques ont volé des filets de pêche et des canoës aux autochtones locaux de la nation Eora, provoquant des altercations mineures.

Les colons étaient préoccupés par de futures querelles avec les peuples autochtones lorsque leurs premières expéditions ont indiqué un nombre beaucoup plus élevé d'Autochtones habitant le bassin de Sydney qu'ils ne l'avaient prévu.

À la fin de 1788, les approvisionnements alimentaires britanniques diminuaient et, bien que le défrichage ait commencé à Parramatta en novembre, les colons ne savaient pas s'ils seraient en mesure de cultiver. En décembre, cela faisait plusieurs mois qu'aucun aborigène ne s'était approché du camp des colons, et le gouverneur Arthur Phillip craignait qu'ils n'attaquent sa colonie naissante.

Alors, le soir du Nouvel An, il a décidé de passer à l'offensive, en envoyant un groupe de soldats faire des prisonniers autochtones afin d'obtenir des informations.

Dirigé par les lieutenants Henry Ball et George Johnston, un escadron de marines britanniques a ramé jusqu'à Manly Beach, où ils ont commencé à distribuer des cadeaux à un groupe d'Autochtones rassemblés sur le rivage. Utilisant les cadeaux comme distraction, les soldats ont capturé un jeune aborigène nommé Arabanoo.

Lorsque la nouvelle de l'enlèvement trompeur d'Arabanoo s'est répandue, l'animosité envers les Britanniques a augmenté. Puis, quelques semaines après avoir reçu les cadeaux à Manly, la peur a éclaté lorsque plusieurs Autochtones sont tombés malades de la variole.

Désignée par les Eora sous le nom de "galgalla", la variole était bien connue des Britanniques, qui utilisaient un procédé appelé variolation pour l'immunisation. Le traitement consistait soit à renifler des croûtes de variole dans le nez, soit à insérer des croûtes sous une petite coupure dans la peau d'une personne afin de contracter une forme bénigne de la maladie et de déclencher le système immunitaire.

Il n'y avait aucune trace de personne souffrant de variole pendant le voyage de la première flotte. Cependant, par mesure de précaution, les chirurgiens britanniques de la première flotte transportaient des pots de flocons de variole dans leurs mallettes médicales.

Lorsque les colons ont appris que la variole avait éclaté parmi les Eora, le juge-avocat David Collins a pris un chirurgien et Arabanoo pour inspecter les effets de la maladie autour de Port Jackson. Collins a décrit la réaction d'Arabanoo comme une expression d'agonie impossible à oublier.

L'expédition chercha anxieusement des survivants, mais ne trouva rien d'autre que des cadavres en décomposition de personnes victimes de la variole tout autour du port. Lorsque les colons se sont aventurés au nord et au sud de Manly au cours des mois suivants, ils ont continué à trouver des cadavres.

On ne sait toujours pas si les Britanniques ont délibérément infecté les membres des Premières Nations qu'ils ont rencontrés. Historians have posited a range of theories about what caused the outbreak.

Following exposure to the smallpox virus, it takes one to two weeks for symptoms to appear. Our theory is the epidemic had been spreading for several weeks before the British became aware of it, and it may have originated from the gifts handed out when Arabanoo was kidnapped about 12–13 weeks earlier.

This theory is supported by Aboriginal oral history from the Manly area. According to other research, several British marines had also previously fought battles in North America, where they may have heard stories about spreading smallpox as a strategy against First Nations people there.

The death of Arabanoo

As April passed, a hut near the British tent hospital was used to accommodate two Aboriginal men and two children suffering from smallpox. The men died, but with Arabanoo's care, a young girl named Abaroo (also known as Boorong), and little boy named Nanbaree, managed to recover. Sadly, in the process of nursing them, Arabanoo contracted smallpox himself and subsequently died on May 18.

It is important for us to remember that First Nations people's earliest interactions with British health care did not occur in response to injury, accident or natural disaster. Instead, it occurred because of deception, kidnapping and disease in the context of invasion by the British.

First Nations people's relationship with white health care has been haunted by this and continuing malpractices ever since.

Remembering Arabanoo each New Year's Eve may assist Australians to better understand our nation's traumatic history and the intergenerational effects of colonization.

Improving our understanding of history also has potential to create better communication with First Nations people. It makes us more ready to listen when Aboriginal people tell us what they need to close the gap in health care, and when they tell us how we can build better relationships through messages such as the Uluru Statement from the Heart.