Une image satellite de dépôts de sel au sommet du mont Sharp à la surface de Mars. Le rover Curiosity de la NASA devrait les explorer en 2020. Crédit :NASA/JPL/University of Arizona
Depuis des siècles, les mineurs se sont enfouis dans la terre à la recherche de sel déposé en couches épaisses provenant d'anciens océans évaporés depuis longtemps. Lorsque les scientifiques ont vu d'énormes dépôts de sel sur Mars, ils se sont immédiatement demandé si cela signifiait que Mars aussi avait autrefois des océans géants. Pourtant, la signification de ces dépôts pour le climat de la planète rouge n'est toujours pas claire.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs d'UCicago bouleverse l'image du sel martien et propose de nouvelles façons de tester à quoi aurait ressemblé l'eau de Mars.
"Ils ne sont pas aux bons endroits pour marquer la mort des océans, mais ils datent du moment où le climat de Mars est passé de l'ère précoce des rivières et des lacs débordants au froid, planète désertique que nous voyons aujourd'hui, " a déclaré l'auteur de l'étude Edwin Kite, professeur adjoint de sciences géophysiques à l'Université de Chicago et expert à la fois de l'histoire de Mars et des climats d'autres mondes. "Donc, ces dépôts de sel pourraient nous dire comment et pourquoi Mars s'est asséchée."
Le sel dans les gisements martiens n'est pas le même que le sel des océans de la Terre - il est en fait plus similaire aux sels d'Epsom, composé de deux ingrédients :le magnésium et l'acide sulfurique. Comprendre comment ces deux produits chimiques combinés peuvent nous donner des informations sur ce à quoi ressemblait le climat de Mars.
Une possibilité est que Mars avait de l'eau qui circulait profondément sous terre, transportant le magnésium à la surface où il a réagi avec l'acide sulfurique. Cela signifie que la planète aurait été suffisamment chaude pour permettre aux eaux souterraines de s'écouler.
Une image prise par le rover Curiosity de la NASA montre des formations de sel sur le mont Sharp à la surface de Mars, visible comme les roches mi-teintes qui composent les pentes de la montagne. Crédit :NASA/JPL-Caltech/MSSS
L'autre option est que le magnésium a simplement été soufflé sous forme de saleté. Dans ce cas, le climat pourrait être aussi froid que la côte de l'Antarctique.
L'équipe de Kite s'est concentrée sur le scénario des eaux souterraines, construire des modèles pour voir si ce serait réaliste. L'analyse des chercheurs s'est focalisée sur le fait qu'il y a tellement de sel martien qu'il n'a pas pu être déposé sous forme d'assèchement ponctuel - l'eau devrait ramasser des sels à plusieurs reprises, évaporer, redevenir de l'eau liquide, et répétez le cycle. Chaque fois que cela s'est produit, comme l'eau s'écoulait dans le sol, il aurait emporté avec lui un peu de dioxyde de carbone de l'atmosphère.
Le problème est, alors que trop de dioxyde de carbone dans l'atmosphère réchauffe la planète - comme nous le découvrons sur Terre - trop peu la gèlera. Si trop de carbone était enfermé dans le sol et que l'atmosphère résultante était trop mince pour garder Mars au chaud, le mouvement des eaux souterraines s'arrêterait alors que la planète gèlerait. Et l'analyse a révélé que le cycle emprisonnerait beaucoup de carbone.
Cela ne semble pas prometteur pour le scénario des eaux souterraines, Kite a dit, mais cela ne le réfute pas. "La plupart de notre modèle utilise des eaux souterraines défavorisées, mais nous avons également trouvé quelques « échappatoires » qui pourraient permettre à Mars de garder suffisamment de carbone dans l'atmosphère, " il a dit.
Heureusement, il y aurait des signaux que le rover Curiosity de la NASA (actuellement sur Mars) pourrait tester lorsqu'il arrivera à un gisement de sel, espérons-le en 2020.
"Curiosity a un excellent ensemble d'instruments, il est donc possible que nous puissions obtenir des données très intéressantes, " a déclaré le co-auteur de l'étude Mohit Melwani Daswani, ancien chercheur postdoctoral à UChicago maintenant au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
