Le professeur de sciences de l'éducation Markku Niemivirta est ravi. Il fait l'éloge sans réserve de son collectif de recherche MoLeWe, avec lequel il a eu l'occasion d'explorer d'importants thèmes actuels sous des angles variés. Récemment, le collectif multidisciplinaire a étudié le perfectionnisme chez les lycéens et les étudiants universitaires et son lien avec le bien-être, ainsi que le lien entre les expériences des étudiants face à la pandémie et l'apprentissage à distance avec leur bien-être.

"L'étude du perfectionnisme devient de plus en plus importante. Par exemple, les élèves traversent aujourd'hui le lycée dans une situation où les pressions de performance et l'adaptation sont affectées à la fois par la réforme des examens d'entrée et par une pandémie mondiale. À eux seuls, les deux ont considérablement transformé les élèves ' des vies."

La situation est précaire, en particulier pour les étudiants enclins au perfectionnisme, qui se fatiguent et ressentent un sentiment d'inadéquation même dans des situations d'étude normales.

"En Finlande, les études sur le perfectionnisme chez les jeunes sont rares et à notre connaissance, son lien avec le bien-être des étudiants n'a jamais été étudié auparavant en Finlande. En d'autres termes, il existe un besoin évident pour ce type de recherche."

Les données obtenues à partir des études peuvent être utilisées lors de l'examen des facteurs structurels qui augmentent le stress chez les étudiants et du développement des services d'aide sociale aux étudiants.

Les quatre profils de perfectionnisme des étudiants

Les perfectionnistes sont des étudiants qui se fixent des objectifs personnels extrêmement exigeants tout en restant très insatisfaits de leurs propres performances.

Les étudiants considérés comme ambitieux fixent également des objectifs personnels élevés, mais ils ne se caractérisent pas par l'insatisfaction constante, l'inquiétude et le sentiment d'inadéquation de leurs efforts typiques des perfectionnistes.

"Les étudiants ambitieux ne sont pas non plus épuisés par leurs études de la même manière que les perfectionnistes."

En plus de ces deux groupes, des études ont également identifié des étudiants concernés et non perfectionnistes.

"Les étudiants inquiets ont une attitude plus cynique envers leurs études que les autres étudiants et éprouvent autant de fatigue et d'inadéquation que les perfectionnistes, même si leurs objectifs sont fixés beaucoup plus bas."

Une part étonnamment élevée d'élèves du deuxième cycle du secondaire appartient au groupe concerné.

Les étudiants non perfectionnistes, à leur tour, se caractérisent à la fois par de faibles aspirations perfectionnistes et peu de préoccupations.

"Jusqu'à un élève du secondaire supérieur sur six peut avoir des tendances perfectionnistes, tandis que les groupes ambitieux et non perfectionnistes représentent chacun environ un élève sur quatre et le groupe concerné jusqu'à un sur trois", explique Niemivirta.

Parmi les étudiants universitaires, les distributions étaient plus uniformes à certains égards. Par rapport aux élèves du secondaire supérieur, la proportion d'élèves aux tendances perfectionnistes et ambitieuses était plus élevée, tandis que les élèves inquiets étaient moins nombreux.

"Sur la base de l'étude, on ne peut pas dire que le perfectionnisme a augmenté pendant la pandémie, indépendamment de tout stress accru causé par l'apprentissage à distance. Environ 60 % des étudiants universitaires ont trouvé l'apprentissage à distance et les études indépendantes mentalement exigeants, tandis qu'un peu plus d'un sur trois ont ne pas."

According to Niemivirta, the share of students affected by the situation reached its peak during the autumn of the pandemic's first year and has since returned to levels at the start of the pandemic.

External expectations also often at play

Niemivirta tells that while ambitious study goals are not in and of themselves harmful, dissatisfaction and a worry about one's own inadequacy are the factors that cause stress and exhaustion in perfectionists.

"It seems that external expectations are also often at play in the background. For example, parents' high expectations are often reflected in the student in the form of ambitious goals and a greater sense of concern. This puts pressure on the student to achieve something great."

Sensitivity to punishment can also influence how perfectionist tendencies are formed. Sensitivity to punishment means a person's susceptibility to experience and interpret various threats in their environment.

"Sensitivity to positive social feedback, such as praise or other attention, also seems to be linked to dissatisfaction with one's own achievements."

In other words, those prone to perfectionism often place great importance on "what others think of me."

An encouraging atmosphere permits mistakes

Niemivirta considers the results of the study extremely important even though they alone do not offer a ready guide on how schools and universities should deal with students with perfectionist tendencies, for example.

"It is essential that teachers understand and encounter the differences between learners. Differences in temperament, motivation and enthusiasm are also strongly linked to learning. Understanding these underlying factors already helps teachers encourage studying and the joy of learning in the classroom."

It is also clear from previous studies that the risks of boredom, exhaustion and even depression are higher among performance-focused students.

"For this reason, perfectionists in particular are at risk of exhaustion. Our message as researchers to schools and especially upper secondary schools is that the emphasis on performance should take a back seat."

Instead of focusing on performance, it should be impressed on students that they can always take joy in their achievements and accept failures without self-blame.

"Students are better off in an encouraging learning environment where mistakes are permitted. Naturally, adequate student counseling and welfare services that support the well-being of students are also important."

Distance learning not the only reason behind student exhaustion

Recently, public debate has revolved around the excessive stress and feelings of exclusion experienced by university students. According to Niemivirta, the discussion has partly veered off on the wrong path.

"The debate is pretty heated at the moment, and distance learning is universally considered the main cause of student exhaustion. However, while our study shows that just over 40 percent of university students feel exhausted, more than one in three say they consider distance learning a positive thing."

In other words, students' experiences of distance learning are extremely divided. Only a small minority of students has no clear opinion on distance learning.

"For this reason, it is unfortunate that public debate is fairly lopsided right now. We are given the impression that as of this moment, all university students are stressed and depressed because of distance learning."

Niemivirta points out that in any case, not all exhaustion is due to distance learning, but that certain trends that cause stress were visible already before the pandemic.

"Of course, the pandemic has increased stress on top of any existing problems, and it is not my intention to downplay its impacts. Still, I hope that as we gradually return to normal, certain things won't go back to the way they were."

Distance learning has been proven to have many positive aspects, and there are students who wish to study remotely at least partly even after the pandemic.

"The better we understand the factors behind exhaustion and stress, the better we are able to distinguish between the positives and negatives of distance learning. I hope we will be able to learn from this period of time and retain its positive aspects as an alternative in the future."