Depuis les premiers jours d'Internet dans les années 1980, se connecter signifie s'impliquer dans une communauté. Au départ, il existait des serveurs de chat commutés, des listes de diffusion et des groupes de discussion textuels axés sur des intérêts spécifiques.

Depuis le début des années 2000, les plateformes de médias sociaux à vocation de masse ont rassemblé ces petits espaces dans de plus grands, permettant aux gens de trouver leurs propres petits coins sur Internet, mais uniquement avec des interconnexions avec les autres. Cela permet aux sites de médias sociaux de suggérer de nouveaux espaces que les utilisateurs pourraient rejoindre, qu'il s'agisse d'une discussion de quartier locale ou d'un groupe ayant le même passe-temps, et de vendre des publicités spécifiquement ciblées. Mais la communauté de niche des petits groupes fait son grand retour auprès des adultes, des enfants et des adolescents.

Lors de la sortie initiale de Discord en 2015, de nombreux jeux vidéo ne permettaient pas aux joueurs de se parler en utilisant le chat vocal en direct tout en jouant au jeu, ou les obligeaient à payer des prix plus élevés pour le faire. Discord était une application qui permettait le chat vocal et textuel en temps réel, afin que des amis puissent faire équipe pour surmonter un obstacle, ou simplement discuter tout en explorant un monde de jeu. Les gens utilisent toujours Discord pour cela, mais de nos jours, la plupart des activités sur le service font partie d'une communauté plus large que juste quelques amis se réunissant pour jouer.

Examiner Discord fait partie de mes recherches sur la façon dont les universitaires, les développeurs et les décideurs politiques pourraient concevoir et maintenir des espaces en ligne sains.

Un peu old school

Discord est apparu pour la première fois sur mon radar en 2017 lorsqu'une connaissance m'a demandé de rejoindre le groupe de soutien d'un écrivain. Les utilisateurs de Discord peuvent créer leurs propres communautés, appelées serveurs, avec des liens partageables à rejoindre et des choix quant à savoir si le serveur est public ou privé.

Le serveur de groupe de l'écrivain ressemblait à une salle de discussion à l'ancienne, mais avec plusieurs canaux segmentant les différentes conversations que les gens avaient. Cela m'a rappelé les descriptions des premiers chats en ligne et des communautés basées sur des forums qui hébergeaient de longues conversations entre des personnes du monde entier.

Les personnes du serveur des écrivains ont rapidement réalisé que quelques-uns des membres de notre communauté étaient des adolescents de moins de 18 ans. Bien que le propriétaire du serveur ait réservé l'espace sur invitation uniquement, il a évité de dire "non" à quiconque demandait l'accès. C'était censé être une communauté de soutien pour les personnes travaillant sur des projets d'écriture, après tout. Pourquoi voudrait-il exclure quelqu'un ?

Il ne voulait pas expulser les adolescents, mais a pu faire quelques ajustements en utilisant le système de modération du serveur de Discord. Les membres de la communauté devaient divulguer leur âge et toute personne de moins de 18 ans se voyait attribuer un "rôle" spécial qui la qualifiait de mineure. Ce rôle les a empêchés d'accéder aux canaux que nous avons marqués comme "non sûrs pour le travail" ou "NSFW". Certains des écrivains travaillaient sur des romans d'amour explicites et ne voulaient pas solliciter les commentaires des adolescents. Et parfois, les adultes voulaient juste avoir leur propre espace.

Bien que nous ayons pris soin de construire un espace en ligne sûr pour les adolescents, il existe toujours des dangers avec une application comme Discord. La plateforme est critiquée pour son manque de contrôle parental. Les conditions d'utilisation stipulent qu'aucune personne de moins de 13 ans ne doit s'inscrire à Discord, mais de nombreux jeunes utilisent la plate-forme malgré tout.

De plus, certaines personnes ont utilisé Discord pour organiser et encourager la rhétorique haineuse, y compris les idéologies néonazies. D'autres ont utilisé la plate-forme pour faire le trafic de pornographie juvénile.

Cependant, Discord maintient que ce type d'activités est illégal et indésirable sur sa plate-forme, et la société interdit régulièrement les serveurs et les utilisateurs qui, selon elle, perpétuent le préjudice.

Options de sécurité

Chaque serveur Discord que j'ai rejoint depuis lors a eu une certaine protection contre les jeunes et le contenu inapproprié. Qu'il s'agisse de chaînes à limite d'âge ou simplement de refus d'autoriser les mineurs à rejoindre certains serveurs, les communautés Discord dans lesquelles je suis partagent une préoccupation accrue pour la sécurité des jeunes sur Internet.

Cela ne signifie pas pour autant que chaque serveur Discord sera en sécurité à tout moment pour ses membres. Les parents devraient quand même prendre le temps de parler avec leurs enfants de ce qu'ils font dans leurs espaces en ligne. Même quelque chose d'aussi inoffensif que l'environnement de jeu populaire pour enfants Roblox peut mal tourner dans le bon cadre.

Et bien que les serveurs auxquels j'ai participé aient été gérés avec soin, tous les serveurs Discord ne sont pas réglementés de cette façon. En plus des serveurs dépourvus de réglementation uniforme, les propriétaires de compte peuvent mentir sur leur âge et leur identité lors de la création d'un compte. Et il existe de nouvelles façons pour les utilisateurs de se conduire mal ou d'ennuyer les autres sur Discord, comme le spam de son fort et inapproprié.

Mais, comme pour les autres plateformes de médias sociaux modernes, il existe des garanties pour aider les administrateurs à assurer la sécurité des communautés en ligne pour les jeunes s'ils le souhaitent. Les membres du serveur peuvent étiqueter un serveur entier "NSFW", allant au-delà des étiquettes de canal unique et verrouillant les comptes mineurs hors de communautés entières. Mais s'ils ne le font pas, les responsables de l'entreprise peuvent le faire eux-mêmes. Lorsque vous accédez à Discord sur un appareil iOS, les serveurs NSFW ne sont visibles par personne, même les comptes appartenant à des adultes. De plus, Discord gère une académie des modérateurs pour soutenir la formation de modérateurs bénévoles capables de gérer de manière appropriée un large éventail de situations.

Contrôles renforcés

Contrairement à de nombreuses autres plates-formes de médias sociaux populaires actuelles, les serveurs Discord fonctionnent souvent comme des communautés fermées, avec des invitations requises pour les rejoindre. Il existe également de grands serveurs ouverts inondés de millions d'utilisateurs, mais la conception de Discord intègre des outils de modération de contenu pour maintenir l'ordre.

For example, a server creator has tight control over who has access to what, and what permissions each server member can have to send, delete or manage messages. In addition, Discord allows community members to add automations to a server, continuously monitoring activity to enforce moderation standards.

With these protections, people use servers to form tight-knit, closed spaces safe from chaotic public squares like Twitter and less visible to the wider online world. This can be positive, keeping spaces safer from bullies, trolls and disinformation spreaders. In my own research, young people have mentioned their Discord servers as the safe, private space they have online in contrast to messy public platforms.

However, moving online activity to more private spaces also means that those well-regulated, healthy communities are less discoverable for vulnerable groups that might need them. For example, new fathers looking for social support are sometimes more inclined to access it through open subreddits rather than Facebook groups.

Discord's servers are not the first closed communities on the internet. They are, essentially, the same as old-school chat rooms, private blogs and curated mailing lists. They will have the same problems and opportunities as previous online communities.

Discussion about self-protection

In my view, the solution to this particular problem is not necessarily banning particular practices or regulating internet companies. Research into youth safety online finds that government regulation aimed at protecting minors on social media rarely has the desired outcome, and more often results in disempowering and isolating youth instead.

Just as parents and caring adults tell the kids in their lives about recognizing dangerous situations in the physical world, talking about healthy online interactions can help young people protect themselves in the online world. Many youth-focused organizations, and many internet companies, have internet safety information aimed at kids of all ages.

Whenever young people hop onto the next technology fad, there will inevitably be panic over how the adults, companies and society may or may not be keeping young people safe. What is most important in these situations is to remember that talking to young people about how they use those technologies, and what to do in difficult situations, can be an effective way to help them avoid serious harm online.