Une pénurie de préparations pour nourrissons a ajouté aux malheurs des parents américains déjà confrontés à la pression d'élever un enfant pendant une pandémie dans un pays classé bas pour les politiques favorables à la famille.

Les médias ont mis en lumière le sort des mères, des pères et des soignants à travers les États-Unis qui se sont précipités pour trouver des fournitures rares ou ont parcouru de longues distances pour acheter du lait maternisé.

Mais qu'y a-t-il derrière la pénurie ? Et comment éviter que cela se reproduise ? The Conversation a demandé au Dr Steven Abrams, un expert de premier plan en santé pédiatrique à l'Université du Texas, qui a conseillé à la fois l'industrie des préparations pour nourrissons et le gouvernement sur la nutrition infantile, ces questions ainsi que les conseils qu'il pourrait donner aux parents confrontés à des problèmes d'approvisionnement adéquat en préparations pour nourrissons. .

1. Pourquoi y a-t-il une pénurie de préparations pour nourrissons ?

Il y a vraiment deux facteurs qui ont entraîné la pénurie actuelle. Premièrement, nous avons le problème de la chaîne d'approvisionnement, qui a touché toutes sortes de marchandises depuis le début de la pandémie. Cela s'est un peu atténué, mais au début de 2022, cela s'est aggravé.

Puis, en février, une importante usine de fabrication de préparations pour nourrissons aux États-Unis a fermé ses portes. La FDA a fermé l'usine d'Abbott Nutrition dans le Michigan. La fermeture est intervenue après le rappel national par Abbott de plusieurs marques de préparations pour nourrissons, y compris les préparations à base de lait de vache Similac de routine telles que Similac Advance et plusieurs formules spécialisées pour les bébés allergiques, notamment Similac Alimentum et Similac EleCare.

La fermeture de l'usine a dû se faire dans le cadre d'une enquête sur des infections bactériennes liées aux préparations en poudre produites à l'usine et sur la mort d'au moins deux bébés. Le problème est qu'il n'y a tout simplement pas beaucoup de redondance dans la production de préparations pour nourrissons aux États-Unis. En d'autres termes, il n'y a pas assez d'autres usines pour prendre le relais en cas de panne. L'usine du Michigan est le plus grand producteur du pays, donc lorsqu'elle tombe en panne, elle exerce une pression supplémentaire sur l'ensemble du système de distribution de préparations aux États-Unis, en particulier pour certaines préparations pour bébés souffrant de maladies allergiques à haut risque et de troubles métaboliques.

Au cours des deux dernières semaines, la pénurie s'est aggravée. Je ne peux pas dire avec certitude pourquoi cela s'est produit. Mais je soupçonne qu'il y a eu de la thésaurisation alors que les parents deviennent anxieux. Les magasins peuvent limiter la quantité de préparations que les gens peuvent acheter, mais cela n'empêche pas les gens d'aller en ligne pour en acheter davantage.

De plus, la pénurie a fait l'objet d'une large publicité dans les journaux, à la télévision et dans les discours politiques. Toute cette publicité alimente le sentiment public que le système est défaillant, ce qui incite à plus d'achats de panique et de thésaurisation.

2. Qui est touché par la pénurie ?

La majorité des parents nourriront leurs bébés avec du lait maternisé à un moment donné pour répondre à leurs besoins nutritionnels, en particulier les nourrissons plus âgés. À la naissance et dans les jours qui suivent immédiatement, environ 80 % des bébés reçoivent toute leur alimentation par le lait maternel. Mais à l'âge de six mois, la majorité des bébés reçoivent au moins du lait maternisé. La proportion de bébés d'un an recevant du lait maternisé est encore plus élevée. Ceci est en grande partie le résultat de dynamiques et de pressions sociales :les mères retournent au travail après avoir accouché, mais ne reçoivent pas un soutien suffisant pour produire et stocker des quantités suffisantes de lait maternel.

Mais la pénurie affectera certains parents plus que d'autres. Sans surprise, les parents les plus touchés sont ceux qui ont les revenus les plus faibles. Le programme alimentaire fédéral pour les femmes, les nourrissons et les enfants les plus pauvres, appelé WIC, fournit du lait maternisé à la majorité des bébés des familles à faible revenu. Mais les coûts ont augmenté et les préparations pour nourrissons sont devenues plus rares.

J'entends parler de certaines familles qui conduisent deux heures pour trouver des magasins vendant du lait maternisé. Évidemment, ce sera plus difficile à faire pour les familles les plus pauvres, car cela entraînera des coûts. De même, les parents plus aisés peuvent être en mesure d'acheter des formules plus chères, dites de marque d'élite.

L'autre chose à noter est que la pénurie affecte à la fois les préparations pour nourrissons ordinaires et les versions spécialisées. Le lait maternisé ordinaire ou standard est le type que la plupart des familles connaissent et environ 95 % des bébés nourris au lait maternisé reçoivent le type standard. La formule spécialisée est destinée aux bébés ayant des besoins inhabituels, en raison d'allergies, d'intestins endommagés ou de besoins nutritionnels particuliers. Avant la fermeture de l'usine du Michigan, elle fabriquait la plupart des préparations pour nourrissons spécialisées utilisées aux États-Unis. C'est donc une crise absolue pour les familles qui ont besoin de ce type de préparation.

3. Quelles sont les conséquences potentielles de la pénurie ?

Au cours des six premiers mois, les bébés ne devraient avoir que du lait maternel ou du lait maternisé - tout ce qui leur est donné sera incomplet sur le plan nutritionnel. Il y a donc un risque qu'une pénurie signifie que les bébés ne reçoivent pas la nutrition dont ils ont besoin pour se développer. Cela pourrait entraîner une série de problèmes de santé affectant leur croissance physique et le développement de leur cerveau.

Ensuite, on craint que les parents n'utilisent des alternatives dangereuses, comme diluer le lait maternisé de leur bébé. Les gens sont connus pour essayer de fabriquer leur propre lait en mélangeant du lait en poudre ou du lait végétalien avec des vitamines. Non seulement ces alternatives ne sont pas nutritionnellement complètes, mais elles peuvent ne pas être entièrement stériles.

Après l'âge de six mois, les choses s'améliorent un peu une fois que le nourrisson est capable de commencer à manger des aliments solides. Mais même dans ce cas, le lait maternisé ou le lait maternel reste la principale source de nutrition. Il peut donc toujours y avoir un risque de carences nutritionnelles, telles que des carences en fer.

4. Existe-t-il des alternatives viables ?

Au-delà de l'âge de six mois, pendant des périodes de temps raisonnablement courtes, les parents peuvent donner du lait de vache entier aux nourrissons et rechercher des suppléments de fer.

Ce n'est pas idéal et ne s'applique qu'aux bébés plus âgés. Pour les moins de six mois, le lait de vache est un vrai problème. Il n'a pas le bon mélange de protéines pour les bébés et ne contient pratiquement pas de fer, ce qui risque d'anémie chez les très jeunes bébés. Le lait de vache présente également un déséquilibre en minéraux, en particulier pour les bébés plus jeunes.

5. Alors, quels conseils y a-t-il pour les parents à faible revenu ?

C'est difficile et je ne peux pas fournir de réponse magique. Mais les banques alimentaires et le programme WIC ont été une bouée de sauvetage cruciale. Le programme WIC, en particulier, s'est montré très flexible pendant cette pénurie. Lorsqu'Abbott a dû rappeler des produits et n'a pas pu fournir suffisamment de formules non rappelées dans les États où il était le fournisseur WIC, WIC a pu changer de fournisseur et reprogrammer les cartes EBT pour permettre aux parents à faible revenu d'acheter différentes marques.

6. Que peut-on faire pour éviter que cette situation ne se reproduise aux États-Unis ?

Nous devons d'abord aider les familles à reprendre confiance dans le système de production et d'approvisionnement du lait maternisé. Cela évitera des problèmes tels que la thésaurisation ou la fabrication de formules maison.

Ensuite, nous devons voir comment nous assurer qu'une seule centrale en panne n'affecte pas l'ensemble du système. Le gouvernement fédéral ne peut pas stocker de lait maternisé de la même manière qu'il pourrait stocker du pétrole, car le lait maternisé a une durée de conservation. Mais diversifier la production de préparations pour nourrissons est une possibilité. Cela impliquerait de s'assurer que plusieurs usines et entreprises fabriquent les formules dont ce pays a besoin. Cela ne signifie pas nécessairement une augmentation des coûts :la concurrence pourrait potentiellement faire baisser les prix.

Je crois que l'Amérique doit également examiner le système de soutien à l'allaitement maternel du pays. Ne vous méprenez pas, certains parents auront toujours besoin de lait maternisé. Mais ceux qui veulent allaiter doivent tout faire pour les soutenir. Cela inclut de meilleures politiques de congé familial et une aide pour les mères à faible revenu qui souhaitent pomper et stocker du lait pendant qu'elles travaillent.