Les scientifiques de Trinity, ainsi que des collègues internationaux, ont exploré l'importance des voyages en mer dans la préhistoire en examinant les génomes des anciens humains maltais et en les comparant aux génomes de cette période de toute l'Europe. Les découvertes précédentes de l'équipe archéologique avaient suggéré que vers la fin du troisième millénaire avant JC, l'utilisation des temples maltais avait diminué.

Maintenant, en utilisant des données génétiques d'anciens individus maltais, l'équipe de recherche interdisciplinaire actuelle a suggéré une cause contributive potentielle. Les chercheurs ont découvert que ces anciens humains manquaient de certaines des signatures des changements génétiques qui ont balayé l'Europe au cours de cette période, en raison de leur séparation insulaire. Les scientifiques ont conclu que la topographie physique, en particulier les paysages marins, jouait un rôle central en tant que barrières aux échanges génétiques.

L'étude vient d'être publiée dans la revue Current Biology .

Insulaires maltais

Les chercheurs ont découvert que ces insulaires méditerranéens étaient inhabituels pour leur époque. Ils ont montré des preuves de consanguinité dans leurs antécédents familiaux, un signe de petite taille de population restreinte indiquant un isolement génétique. Fait intéressant, les chercheurs ont découvert que l'un des anciens individus analysés était la progéniture de parents au deuxième degré. Ce fut une découverte exceptionnelle car le nombre d'individus hautement consanguins est très faible, même dans les temps anciens, et il s'agit du deuxième individu le plus consanguin jamais détecté dans le monde néolithique.

Les scientifiques de l'ancien laboratoire d'ADN de Trinity ont séquencé les génomes d'anciens humains maltais (âgés de 4 500 à 5 000 ans) provenant des sépultures collectives dans les grottes du cercle de Xaghra et les ont comparés avec les génomes de groupes contemporains de toute l'Europe. Trinity a collaboré avec des collègues de l'Université Queen's de Belfast, de l'Université de Cambridge, de la Surintendance du patrimoine culturel de Malte et d'autres sur l'étude (voir ci-dessous).

Les scientifiques ont recréé la géographie génétique à travers toute l'Europe à l'époque des premiers agriculteurs. Ils ont trouvé des preuves qu'il était fondamentalement façonné par ses paysages marins qui comprennent des barrières distinguant l'Irlande et la Grande-Bretagne du continent continental, et distinguant en particulier les populations des îles Orcades écossaises. Ces exemples sont de puissantes illustrations de l'insularité génomique. Pour les gènes au moins, les voies maritimes étaient plus retardatrices qu'accélératrices de connexion.

Le cercle de Xaghra, Gozo

Les premiers colons dans les îles maltaises étaient néolithiques, datés par l'Université Queen's du sixième millénaire avant JC. Les communautés se sont développées à travers une série de phases culturelles, avec quelques indications matérielles de connectivité externe. La culture maltaise s'est épanouie à partir de 3600 avant JC avec un artisanat et une architecture distinctifs que l'on ne trouve que sur les îles. Un exemple était le développement de structures mortuaires élaborées, telles que le cercle Xaghra, Gozo. Cette tombe souterraine monumentalisée a livré les restes de centaines d'individus et a été remodelée et agrandie jusqu'à environ 2 500 avant J.-C., date à laquelle elle a été abandonnée, peut-être dans le cadre d'un déclin ou d'un remplacement plus large de la population.

Pour examiner la démographie de Malte au Néolithique tardif, les scientifiques ont séquencé les génomes de ce site funéraire. L'élucidation de la structure fine parmi des groupes étroitement liés tels que les populations néolithiques européennes est difficile et nécessite une analyse génétique à petite échelle. Par conséquent, pour les examiner dans un contexte plus large, l'équipe a également imputé des génotypes diploïdes à l'échelle du génome à partir d'anciens génomes publiés et évalué de longs morceaux de génomes partagés au sein et entre les génomes pour estimer la géographie génétique et les démographies à travers l'Europe néolithique.

Une image haute résolution du patrimoine génétique des anciennes populations humaines a permis aux chercheurs de dévoiler leur histoire, leur parenté et leur migration. Par exemple, il a été découvert que les anciens Néolithiques de Malte ont connu une baisse inhabituelle de leur taille, peut-être en raison de facteurs externes tels que la détérioration de l'environnement et de l'économie locale. De plus, la structure génétique des populations humaines modernes en Europe était pour la plupart déjà présente dans les anciennes communautés qui vivaient il y a des milliers d'années. Cette découverte ouvrira sûrement de nouvelles questions sur la navigation dans les temps anciens.

Bruno Ariano, Ph.D. étudiant au Trinity College de Dublin, désormais également bioinformaticien senior à Open Target et premier auteur de l'étude, a déclaré :"La mer était-elle une barrière ou une autoroute reliant les régions dans l'Antiquité ? Nos recherches montrent que la navigation augmentait la différenciation entre les populations des îles et Europe continentale. Grâce à l'analyse de centaines de génomes anciens, nous avons découvert un niveau de structure parmi les populations qui est en corrélation avec leur situation géographique. Ce niveau de résolution sans précédent conduira très probablement à de nouvelles théories sur la migration et la navigation."

Caroline Malone, professeur de préhistoire, School of Natural and Built Environment, Queens University Belfast et co-auteur, a déclaré :

"Les constructeurs des temples de Malte préhistorique ont fait preuve d'une résilience et d'une créativité énormes pendant plus de mille ans, comme le confirme un programme de datation détaillé à Queen's Belfast. Les nouvelles preuves biologiques démontrent qu'ils ont également été mis au défi par la distance maritime de leur île natale. "

Simon Stoddart, professeur de préhistoire, département d'archéologie, Université de Cambridge, et co-auteur a déclaré :

"Pour la première fois, nous avons une compréhension scientifique de l'échelle de la société préhistorique à Malte. Ces résultats suggèrent que les petites communautés étaient étroitement associées à la tutelle des temples célèbres."