Du massacre d'une école du Texas à une fusillade dans un hôpital de Tulsa et de nombreux incidents moins signalés, une récente vague de violence armée à travers l'Amérique confirme une tendance que les services de police ont longtemps jurée :les meurtres augmentent par temps chaud.

Le lien a été écrit pendant des décennies par des criminologues, avec des recherches plus récentes sur la relation précise entre la température et les taux de criminalité.

Pour ceux qui ont étudié la question, il y a du bon sens ainsi que des mécanismes potentiellement moins évidents en jeu.

Tout d'abord, le plus évident :"Il est difficile de tirer sur quelqu'un s'il n'y a personne autour", a déclaré à l'AFP David Hemenway, professeur de politique de santé à la Harvard TH Chan School of Public Health, expliquant pourquoi la criminalité armée est plus faible par mauvais temps.

Une deuxième idée, plus controversée, est que la chaleur elle-même, par opposition à la météo qui encourage les gens à sortir, pourrait aggraver les conflits.

Bien qu'il existe de nombreuses causes à l'origine de la montée de la violence armée aux États-Unis, la météo pourrait jouer un rôle de plus en plus important dans un monde qui se réchauffe rapidement en raison du changement climatique.

Des journées chaudes pendant des mois froids

Hemenway a déclaré qu'il s'intéressait depuis longtemps à la relation entre la chaleur et la criminalité, compte tenu des stéréotypes sur la division nord-sud aux États-Unis et en Italie, ainsi qu'entre les États du nord de l'Europe, la Scandinavie, et les pays du sud de la Méditerranée.

En 2020, il a co-écrit un article sur l'épidémiologie des blessures dirigé par son étudiant diplômé de l'époque, Paul Reeping, examinant la ville de Chicago entre 2012 et 2016.

Le journal a utilisé des rapports du Chicago Tribune pour obtenir le nombre de tirs par jour, puis les a comparés aux températures élevées quotidiennes, à l'humidité, à la vitesse du vent, à la différence de température par rapport à la moyenne historique, ainsi qu'au type et à la quantité de précipitations.

Ils ont découvert qu'une température plus élevée de 10 degrés Celsius était significativement associée à 34 % de tirs en plus en semaine et 42 % de tirs en plus le week-end ou les jours fériés.

Ils ont également découvert qu'une température supérieure de 10 °C à la moyenne était associée à un taux de tirs 33,8 % plus élevé.

En d'autres termes, a déclaré Hemenway, ce n'est pas seulement la chaleur qui est importante, mais la chaleur relative :"En hiver, il y avait plus de tournages les jours qui n'auraient pas été chauds en été mais qui étaient chauds en hiver."

Un autre article récent, dirigé par Leah Schinasi de l'Université Drexel et publié dans le Journal of Urban Health en 2017, s'est penché sur les crimes violents à Philadelphie.

"J'habite à Philadelphie, et je me souviens d'être rentré du travail à vélo par une journée très chaude et d'avoir observé à quel point tout le monde semblait grincheux. J'étais curieuse de voir si cette observation se traduisait par des taux de criminalité plus élevés par temps chaud", a-t-elle déclaré à l'AFP.

Elle et le co-auteur Ghassan Hamra ont en effet découvert que les crimes violents se produisaient plus souvent pendant les mois les plus chauds, de mai à septembre, et étaient les plus élevés les jours les plus chauds.

Le contraste était le plus frappant lors des journées confortables des mois les plus froids, d'octobre à avril, par rapport aux journées plus froides de ces mois.

Lorsque les températures ont atteint 21 C (70 F) au cours de cette période, les taux quotidiens de crimes violents étaient 16 % plus élevés par rapport aux jours de 6 C (43 F), la médiane pour ces mois.

"Réduction des méfaits"

Hemenway pense que les deux principales hypothèses sur le sujet - que plus de personnes sont à l'extérieur ouvre plus de possibilités d'interactions hostiles, et que la chaleur elle-même rend les gens plus agressifs - pourraient être vraies.

Une étude saisissante publiée par le National Bureau of Economic Research en 2019 consistait à placer des étudiants universitaires au Kenya et en Californie dans des chambres chaudes ou froides et à mesurer l'impact sur un certain nombre de catégories de comportement.

Il a constaté que "la chaleur affecte de manière significative la volonté des individus de détruire volontairement les actifs des autres participants" sous la forme de cartes-cadeaux et de bons.

En ce qui concerne le problème général de la violence armée, il y a des facteurs bien plus importants que la température, a reconnu Hemenway.

Il s'agit notamment du fait qu'il y avait environ 393 millions d'armes à feu en circulation aux États-Unis en 2020, plus que le nombre de personnes, alors que de nombreux États ont pris des mesures ces dernières années pour assouplir plutôt que pour durcir les restrictions.

Mais une meilleure compréhension de la relation avec la météo pourrait avoir des implications politiques, par exemple en trouvant plus d'activités pour les jeunes hommes afin de les tenir à l'écart des coins de rue pendant les journées d'été les plus chaudes, et en renforçant la présence policière dans les zones clés en fonction des prévisions.

"C'est une sorte de réduction des méfaits", a déclaré Hemenway. "Mais même si ce n'était pas un problème d'armes à feu, je soupçonne que nous trouverions la même chose si nous avions des preuves de combats et d'agressions. Ce que font les armes à feu, c'est rendre les interactions hostiles plus meurtrières."