Emiliano Bruner, paléoneurologue au Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH), a mené une étude publiée dans la revue Intelligence sur l'évolution de l'attention dans le genre humain, qui analyse les preuves paléontologiques et archéologiques qui pourraient éclairer la capacité attentionnelle des hominidés éteints.

Ce travail propose des changements évolutifs de l'attention associés à l'origine du genre humain et chez les Néandertaliens, même si ce n'est qu'avec Homo sapiens que cette capacité cognitive a atteint une complexité qui révolutionnerait profondément le comportement, la complexité technologique et la structure sociale de l'espèce.

Au niveau paléoneurologique, elle évalue le rôle joué par l'évolution des lobes pariétaux dans l'attention, qui peut être définie comme la capacité à maintenir le processus cognitif centré sur un objectif dans le temps et dans l'espace face aux distractions internes et externes. Au niveau archéologique, l'étude évalue les informations sur l'industrie lithique et l'écologie des hominidés éteints, en tenant compte des comportements qui pourraient suggérer des changements évolutifs dans la mémoire de travail et les capacités visuospatiales.

Les lobes pariétaux, qui sont une partie fondamentale du réseau attentionnel, sont également impliqués dans la capacité d'imagination visuelle associée à notre capacité particulière de projection dans le passé (souvenirs) et le futur (prédiction). Une inadéquation entre cette capacité de projection et le réseau attentionnel peut affecter l'équilibre entre la perception du moment présent et les ruminations internes, qui sont les principales causes de la forte prévalence du stress, de l'anxiété et de la dépression dans les sociétés humaines.

Pleine conscience

La méditation est une forme d'entraînement cognitif du système perceptif et attentionnel et, ces dernières années, elle a été largement étudiée en neurosciences en raison de ses effets sur la capacité à diriger et à maintenir l'attention sur le moment présent.

En fait, la forme de méditation la plus connue dans la société occidentale, la pleine conscience, est parfois connue sous le nom d'attention nue. "Compte tenu de la relation étroite entre la capacité d'attention et la méditation, et de placer le chat parmi les pigeons, il nous est venu à l'esprit de rechercher si les hominidés éteints auraient pu être capables de pratiquer la sélection et le maintien des stimuli mentaux", explique Bruner.

Malgré l'importance de l'attention dans tous les processus cognitifs, cette capacité n'avait jusqu'alors pas été abordée d'un point de vue paléoanthropologique avant cette étude, menée en collaboration avec Roberto Colom, du Département de psychologie de l'Universidad Autónoma de Madrid.