Les ressources alimentaires océaniques sont les plus volatiles dans les zones qui détiennent la plupart des ressources marines du monde, Comme un poisson, une nouvelle étude a révélé.

L'étude de l'Université de Reading fournit la toute première estimation de la valeur nutritionnelle du phytoplancton - des organismes à la base de la chaîne alimentaire qui permet aux écosystèmes océaniques de prospérer - à travers les océans du monde tout au long de l'année. Ces estimations peuvent être faites en utilisant uniquement des images satellitaires.

Publié dans le Revue ISME , la recherche montre que le contraste spatial et saisonnier le plus significatif dans la valeur nutritionnelle du phytoplancton est observé dans les zones côtières, représenté par 22 provinces côtières, comme les plateaux côtiers de l'Atlantique du Nord-Est et la mer de Chine méridionale. Les zones côtières fournissent collectivement la majorité des ressources économiques marines du monde, y compris les stocks de poissons commerciaux.

Dr Shovonlal Roy, l'écologiste qui a réalisé l'étude, a déclaré :« Une alimentation de bonne qualité en quantité suffisante est essentielle pour la durabilité des écosystèmes, et le phytoplancton constitue la base des chaînes alimentaires de l'océan. La variation spatiale et saisonnière dramatique que nous voyons dans la valeur nutritionnelle du phytoplancton dans les zones côtières peut les rendre vulnérables à tout changement environnemental futur, comme le réchauffement climatique."

Une caractéristique de la nouvelle étude est que la valeur énergétique du phytoplancton a été calculée à l'aide d'images satellite. Prises par l'Agence spatiale européenne entre 1997 et 2013, les images indiquent où se trouvent les efflorescences de phytoplancton contenant de la chlorophylle, car la couleur de l'océan est altérée par l'absorption de la lumière.

Des études antérieures ont montré que la taille des cellules du phytoplancton détermine leur richesse en glucides, protéines et acides gras. Le Dr Roy a examiné la taille des cellules dans des centaines d'échantillons de phytoplancton, collectés par les croisières océanographiques des régions du monde, ce qui a permis de faire une estimation à partir des images satellitaires.

L'étude a révélé que la valeur nutritionnelle du phytoplancton différait fortement selon son type, lieu et période de l'année. Cela suggère que cette valeur est à son plus haut en septembre et à son plus bas en juin.

Les estimations du Dr Roy indiquent que les concentrations de surface moyennes annuelles les plus élevées d'éléments nutritifs se trouvent sur les plateaux côtiers de l'Atlantique du Nord-Est, tandis que, les concentrations les plus faibles ont été observées dans le gyral tropical de l'Atlantique Nord et dans le gyre subtropical ouest du Pacifique Nord.

D'autres facteurs qui produisent des changements dans la couleur de l'océan, comme la couverture nuageuse ou de glace, les particules atmosphériques ou d'autres matières organiques pourraient entraîner des inexactitudes potentielles dans les estimations. Cependant, la méthode peut être améliorée en collectant plus d'échantillons de phytoplancton pour valider les estimations sur les sites locaux, et l'augmentation de la résolution des images satellites.

Le Dr Roy a déclaré:"Il devrait maintenant être une priorité d'obtenir plus de mesures pour nous permettre de tester l'exactitude de nos prédictions, car cela offrira des informations extrêmement importantes sur la durabilité des écosystèmes marins du monde. »